– Надо же, как все интересно. Тебя проводят в покои, где ты сможешь отдохнуть. А потом мы решим, как поступить. Надо же, князь… – Ее голос звучал холодно, но в глазах мелькнула искра любопытства. Она сделала знак орку-распорядителю, и тот, словно призрак, возник перед ними. – Проводите юношу в гостевые покои Малого дворца, – приказала она. – Окажите ему княжеский прием. Пусть его охраняют свободные дзирды-грессы, кто не замужем, – добавила она с особым нажимом.
У орка ее слова вызвали улыбку. Его глаза сверкнули, но он тут же поклонился, скрывая свои чувства.
– Пройдемте, князь, – учтиво произнес он, делая широкий жест рукой.
Морчи-ил, чувствуя на себе пристальные взгляды, молча последовал за ним. Его сердце билось учащенно, но он старался не показывать страха. Для него приготовили покои, где он сможет передохнуть, но лер знал, что это лишь временное убежище. Впереди его ждала неизвестность, и, как ему казалось, полная политических игр и интриг.
– Я не князь, – оторопело произнес Морчи-ил и, оглядываясь на гномку, вышел из приемного зала дворца.
Вскоре орк вернулся и доложил, что к ней просятся на прием командиры дзирдов.
– Пусть войдут, – распорядилась Глазастая, передала ребенка няньке и встретила двух чернокожих командиров: грета и грессу.
Она знала, что мужчины, повинуясь въевшимся в кровь и плоть правилам, подчиняются женщинам своего народа. Они брали гресс своими заместителями, которые часто исполняли роль старших в их паре, но так, чтобы гномка этого не видела.
– Нас прислала княгиня Ильридана, – отрапортовал воин.
– Пошли, – позвала их гномка и вышла на балкон. – У тебя, воин, какое звание? – спросила она.
– Я митсартах, – ответил воин.
– Это мне мало о чем говорит, – скривилась Глазастая. – Сколько воинов в твоем подчинении?
– Триста, госпожа.
– Значит, будешь полковником, до генерала не дорос. А ты, – она ткнула пальцем в грессу, – будешь подполковником. – И сама рассмеялась. – Вот так, значит. Все правильно. Ты ведь жена? – Гресса, посерьезнев, кивнула. – И в жизни, и в постели, и на службе ты под полковником, все верно?
Та, не споря, кивнула.
– Значит, слушай, полковник, боевую задачу. Тебе предстоит отсюда перенестись с отрядом к крепости на Центральном перевале, что в Снежных горах, и захватить его. Вот она, смотри. – Гномка открыла окно в пространстве, приблизила изображение крепости. – Там полтысячи лесных бойцов, в основном пехота, маги и рейнджеры, оседлали склоны гор со стороны севера и не пускают к крепости ополчение генерала Керны. Захватив крепость, ты лишишь эти отряды Леса провианта. Они или умрут, или сдадутся, но могут попробовать пробиться в Лес, только это будет сопряжено с большими потерями. У вас будут негаторы магии, и маги не смогут реализовать своего преимущества. Готов выполнить приказ, полковник?
– Так точно, госпожа!
– Тогда идите и ждите приказа. Когда прибудут лестницы, вы потренируетесь и атакуете крепость.
* * *
В Снежных горах события неожиданно стали разворачиваться с ошеломляющей быстротой, и не так, как ожидал Первый эльфар. Он ликовал, когда исчез человек, преграждавший путь к его амбициозным планам – стать лидером среди хранителей. Ему помог замысел Рока, скрытый в планах будущего. Он сработал, приведя к гибели великого хана степи. Этот удар лишь усилил хаос, вызванный исчезновением человека, чьи замыслы теперь были брошены в бездну.
На вершине горы осталась одна из его жен, гномка, чью силу и решимость он недооценил. Казалось, успех был в его руках, оставалось лишь дождаться, когда власть над континентом падет к его ногам. Княжество Чахдо погрузилось в пучину разбоев, степь бурлила страстями в поисках нового хана, а Лигирийская империя распадалась на части, как ветхая ткань.
Эмиссары князя Леса, используя хитрость и золото, нашли путь к сердцам дворфов. Старшие дома, объединившись, на деньги Вечного леса собрали могучую армию. Они захватили столицу и двинулись к последнему оплоту сопротивления народного ополчения – Западному перевалу.
Мир замер в ожидании, не зная, что принесет этот бурный поток событий. В Снежных горах решалась судьба континента, и никто не мог предсказать, кто выйдет победителем в этой жестокой игре за власть.
Но как гром среди ясного неба к нему пришли известия, что дзирды не стали следовать его плану, который он составил для них, подготовив ловушку. Они хитро обвели его вокруг пальца: наняли корабли для переброски войск и усыпили его бдительность, а затем нанесли ряд точных, выверенных ударов по сердцу его замысла. Они захватили столицу, потом Центральный перевал и окружили армию Старших домов в узком ущелье, где вся сила конницы снежных рыцарей не имела значения. И Элларион ничего не мог изменить. Простые смертные переиграли его. Ему пришлось отвести корпус, осаждавший Западный перевал, в лес и оставить союзников один на один с ополчением генерала Керны. Нужно было отводить войска из-за Восточного перевала, но он прикрывал выход к морю в районе Старых гор, и если это сделать, то армия Вечного леса потеряет инициативу. Снежное ополчение может воспользоваться ситуацией и атаковать княжество с побережья, обойдя Проклятый лес по морю, а это путь к поражению.
Как? Как могла эта простая гномка разрушить его планы? Элларион метался по своему дворцу на кроне могучего дерева и недоумевал.
«Ладно, – решил он, – я устрою вам приятные дни, вы еще вспомните меня недобрым словом». Он остановился и позвал князя Вечного леса.
Тот явился незамедлительно.
– Князь, – решительно и сурово произнес хранитель, – отправь посланца к императору Вангора. Пусть отвезет ему миллион золотых монет и заключит сделку. Император должен отозвать войска черных воинов княжества Чахдо из пределов Снежных гор, действуй быстро. – Князь поклонился и вышел.
***
Королевство Вангора, Императорский дворе
Меехир Девятый сидел за роскошно уставленным яствами столом, утопая в ароматах, словно в райском оазисе. Его жизнь казалась воплощением мечты. Окруженный роскошью и наслаждениями, он был укрыт от бурь повседневности, наслаждаясь обществом прекрасных охранниц, которых с необычайной щедростью предоставил ему обласканный вниманием герцог фронтира. Но как весенний ветер переменчив, так и его судьба могла обернуться неожиданным штормом.
Меехир хмурил брови, хотя в глубине души ощущал почти полное счастье. Это состояние он тщательно скрывал от придворных глаз. В последние полгода богатство лилось на него золотым дождем, и он привык к миллионам монет, считая их даром небес за свои мудрость и ум.
Однако в воздухе витало предчувствие перемен. Меехир знал, что за каждым солнечным днем может последовать гроза, и это несколько омрачало его существование. Хотелось непрекращающегося веселья и праздника жизни.
Согнувшись в поклоне, рядом с ним стоял заискивающе улыбающийся риз Крензу и угодливо хихикал над шутками императора.
– А где наш новый князь