К мужу наклонилась императрица.
– Вы сами его отослали подальше от дворца, ваше императорское величество, – прошептала она.
– И что? – недовольно спросил новоявленный император. – Позвать его немедля ко дворцу. Риз, – он поднял голову, – распорядитесь. Я хочу видеть князя, и чем скорее, тем лучше. – Риз прикрыл глаза, чтобы скрыть злобу, и кивнул. Затем произнес:
– Насколько мне известно, ваше императорское величество, князь пропал. Вместо него в княжестве правит его жена, чернокожая княгиня Ильридана Первая. Также в других провинциях, переданных князю во владения, правят его жены. Во фронтире орчанка. В графстве Тох Рангор – лесная эльфарка.
– Он что, женился на всех сразу? – удивился император.
– Да, свадьба была в степи у орков. И там он, как говорят, пропал прямо посреди пира.
– М-м-м, – задумчиво промычал император, – я бы на его месте тоже удрал, если бы меня заставили жениться на стольких женщинах. Тогда, риз, вызовите эту княгиню, мы хотим с ней поговорить.
– Слушаюсь, ваше императорское величество, – подобострастно поклонился риз и, пятясь задом, отступил от стола. Он знал, что приказы Меехира нужно выполнять сразу. Император мог выглядеть как напыщенный болван и самодур, но за маской глупца скрывался хитрый, умный и мстительный человек, который ничего не забывал и ничего не прощал. А после разгрома армии Лигирийской империи его власть настолько окрепла, что придворные боялись даже косого взгляда монарха в свою сторону.
* * *
Ильридана узнала о вызове к императору сразу, как только вернулась из Снежных гор. Долго не собиралась, подготовила дорогие подарки для императорской четы и без приближенных, по-простому, прибыла в столицу. Остановилась в замке, бывшей резиденции ордена Искореняющих, и отправила гонца к императору сообщить о своем прибытии. Прождав два дня, она получила приглашение. Надев не самый дорогой наряд и не блистая украшениями, скромно прибыла во дворец. Там ее встретил Жуль и проводил до зала приемов. Принимали ее в малом зале, показывая тем, что она персона не особо приближенная, но Ильридана не придавала таким мелочам значения. Она вошла, благоухая свежим морозным воздухом и духами. Грациозно прошла к трону. Столь же грациозно присела в поклоне и замерла.
Меехир был поражен красотой чернокожей княгини. Застыл на троне и смотрел на женщину, заглядывая ей в декольте. Потом опомнился и разрешил выпрямиться.
– Княгиня, рад вас видеть во дворце, – произнес император. – Жаль, что такая красота не украшает мой дворец. Мы желали бы видеть вас чаще.
– Как прикажете, ваше императорское величество, – ответила с присестом Ильридана и скромно опустила глаза.
– Вы беременны? – удивился Меехир.
– Да, мне скоро рожать, – потупясь, ответила Ильридана.
– Но вы только недавно вышли замуж! Когда успели? – воскликнул пораженный Меехир.
– Мы знакомы с мужем давно, он привез меня с другого континента… – Она не стала продолжать, оставив домысливать остальное Меехиру.
– М-да, все интереснее и интереснее, – проговорил император и тут же нахмурился. – Княгиня, у нас есть сведения, что вы объявили войну Вечному лесу, тогда как империя Вангора – союзник Леса. Объяснитесь?
– Вы же знаете, ваше императорское величество, что мой муж – враг Леса, и на него были покушения со стороны Леса. Кроме того, он владетельный лорд Снежного княжества и поэтому защищает свою страну. Войска империи Вангора не участвуют в войне, там сражаются воины, что были переданы мне как приданое, и я не нарушаю законов империи.
– Все равно, – капризно произнес Меехир, – я запрещаю вам вести войну.
– Как подданная империи я выполню ваш приказ, ваше императорское величество. Но как подданная Снежного княжества я войну продолжу.
– Это как?! – удивленно воскликнул император.
– Я плачу налоги в казну империи. На территории княжества не ведутся войны, войск империи на территории княжества нет. Я охраняю пределы княжества своими силами. Вы не платите воинам их содержание, ваше императорское величество, кто платит воинам, тот им и приказывает.
Меехир застыл с открытым ртом. Он хотел что-то сказать, но в империи князья были суверенными правителями, лишь номинально подчинявшимися императору, и он в самом деле не платил воинам, охраняющим пределы его империи.
Его глаза опасно блеснули.
– Княгиня, лучше услышать желание монарха и исполнить его, – произнес он после недолгого молчания. – Милость монарха бывает дороже денег, которые платит подданный из своего кармана. Ведь этой милости можно лишиться. Император раздает земли, император их забирает.
Ильридана спокойно выдержала его взгляд, выслушала и ответила:
– Вы в своем праве, ваше императорское величество. Если заберете этот домен моего мужа, мы с воинами сразу покинем княжество Чахдо, уйдем в Снежные горы и там продолжим войну. А империя Вангора лишится и золота, и армии. Лигирийская императрица охотно присоединит к себе земли, оставленные без охраны.
– Вы, княгиня, дерзки, – вспылил император, – никто и никогда не позволял себе так со мной разговаривать. – Он впился глазами в чернокожую женщину, но не видел страха на ее лице. Она не трепетала перед ним, а чувствовала за собой силу. И он знал, что ее армия большая, – больше, чем та, что осталась в столичном округе. Кроме того, он добивался не того, чтобы она ушла из княжества, а того, чтобы прекратила оказывать помощь Снежному княжеству. За это он получил миллион золотом. А если она со своей армией, которая громит армию Вечного леса, присоединится к Снежному княжеству и скажет там, что он, император Вангора, запретил ее войскам участвовать в войне, то со временем эти два народа, черные и белые, придут сюда и спросят, с какой такой причины он требовал отказаться от войны лорду Высокого хребта. Император понял, что загнал себя в ловушку. Он очень уверовал в свое всемогущество, и теперь ему дали понять, что он не может приказывать всем без разбору. Эта женщина имеет два подданства…
«Что же делать?» – заметались мысли в голове у Меехира, он тщетно искал выход из создавшегося положения. Вернуть золото было выше его сил. Не выполнить договор он не мог. Осталось решить проблему княгини. Как говорили мудрецы, есть человек, ну пусть черный эльфар, – есть проблема. Нет эльфара – нет проблемы.
«Она должна исчезнуть», – решил он и расслабился.
– Вы можете идти, княгиня, я не задерживаю вас более.
Ильридана поклонилась и пошла прочь. Ее спина словно скала маячила перед глазами императора. Он поманил одну из охранниц, которой доверял больше всех.
– Прикажи страже за пределами дворца, в городе, захватить карету княгини, и пусть она исчезнет навсегда.
Охранница молча вышла из зала и подошла к Жулю.
– Жуль, у нас большие проблемы, император хочет убить