Как мы уже выяснили, контроль над призраками из Выжженных земель получил новый союзник Несущего Ночь — Дрейк. Думаю, не ошибусь, если скажу, что это он натравил призраков во время атаки мятежников, чтобы ещё больше дискредитировать двор Кейлин — выставить их более опасными, чем есть на самом деле.
Двор Теней медленно угасает с тех пор, как стали изгоям несколько веков назад. Они слабы, живут в бедности. Война с ними обернётся кровавой резнёй, но Дрейку не составит труда убедить всех остальных, что мятеж Двора Теней нужно подавить, ведь они не просто атаковали один из правящих дворов, но и заполучили столь опасных союзников. Фейри не любят призраков.
«Я знаю всё, что тебе дорого. И я заберу это одно за другим».
Подавляю нарастающую панику в груди. Делаю глубокий вдох и заставляю себя мыслить логически. Дрейк, управляющий призраками, — это, конечно, проблема, но не та, которую можно решить прямо сейчас. Вряд ли Дрейк подговорил мятежников напасть. Скорее он просто узнал о планируемой атаке от своих союзников-монстров и воспользовался ситуацией. А значит, нападение было инициативой теневых фейри, и надо сосредоточиться на этом.
— Что они разрушили? Чего добивались? — спрашиваю, пытаясь сохранить самообладание.
— Передать сообщение, чего же ещё? — вмешивается один из советников Морозного двора. — Показать, что они против правящих дворов.
— Они уже не первый раз делают такие предупреждения: листовки с угрозами, марширующие солдаты… — добавляет другой.
— То было показухой, не нападением, — отмечает третий. — Теперь же они вышли на новый уровень.
Присутствующие согласно бормочут.
— Если это просто акт агрессии — предупреждение, как вы говорите, — то почему они выбрали Хрустальный двор? — спрашиваю, пронзая взглядом темнокожего фейри. — Двор, принцесса которого открыто поддерживает Кейлин, их героиню.
Он поджимает губы.
— Один из призраков ранил Кари, — тихо сообщает Верховная королева.
У меня холодеет в груди. Резко разворачиваюсь к Королеве.
— С ней всё в порядке? — с трудом выдавливаю я.
Королева чуть наклоняет подбородок в маленьком кивке.
Делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание на несколько секунд. Верховной королеве и большинству правящих дворов не нравится, что я открыто защищаю Кейлин. Они считают моё мнение предвзятым. Поэтому я прикусываю язык и не кричу о том, какая на самом деле Кейлин чудесная и как те чудовища постоянно пытаются выставить её народ и её саму в негативном свете.
По факту мы не знаем, чего добивались мятежники. Я вообще мало что о них знаю, да и Кейлин вряд ли знает больше, учитывая, что она толком и не была на своей родине последние десять лет.
Но всё же за эти годы ходило немало разговоров о волнениях во Дворе Теней. Теневые фейри недовольны сложившейся системой дворов и отношением к их королевству. После всего, что Кейлин рассказала мне о жизни там, я могу их понять.
— Я бы предпочёл выяснить мотивы и план действий мятежников, а не просто вешать на них ярлык террористов, — говорю собравшимся.
Ноздри Верховной раздуваются, огненные глаза полыхают.
— Они выбрали группу памятников: разрушили статуи и украли драгоценные камни из глаз.
— Магические камни? — тихо уточняю я.
Королева кивает.
— Может, они набирают силу? — предполагает королева Морозного двора. — Это повод для беспокойства.
— Или просто пытаются выжить, — возражаю я. — Вы в курсе, какая там царит нищета? Мы все знаем, что они слабы и небогаты, но понимаем ли, насколько?
Королева Мороза моргает.
Верховная вскидывает подбородок.
— Бедные слои есть во всех дворах. Да, во Дворе Теней этот слой больше, но…
Поднимаю ладонь.
— Я не оправдываю их действий. Но не думаю, что нам стоит опасаться их усиления. Голодающий фейри может пойти на воровство, чтобы прокормить семью. Двор Теней обладает лишь крохами той магии, что есть в правящих дворах, и несколько старых стекляшек едва ли изменят баланс сил. Насколько мне известно, им не хватает магии даже на поддержание королевского дворца, что уж говорить про отопление зимой, чистую воду и удобрение почвы. Я считаю, что нам надо не опасаться возможного нападения, а подумать о том, как они оказались в столь отчаянном состоянии.
— Но если на их стороне призраки, то они определённо представляют угрозу.
Сдерживаю раздражение.
— Мы должны организовать расследование. В последнее время в принципе наблюдается повышенная активность призраков, пора начать её отслеживать. Возможно, нам много удастся узнать. — Так у нас будет хоть какой-то шанс найти неопровержимые доказательства тому, кто на самом деле управляет призраками. — Скажу сразу: я ни капельки не верю, что Двор Теней может подчинить себе больше пары-тройки призраков. Их появление — это отдельный вопрос. В отношении Двора Теней нужно действовать деликатно. Санкции могут обострить конфликт.
— И что же вы предлагаете? Сесть за стол переговоров с мятежниками? — надменно язвит один из советников.
Качаю головой.
— Нет, конечно.
— Тогда с Королевой Шепчущего леса? — с большей серьёзностью спрашивает советник помоложе.
— Мы не знаем, как глубоко уходят корни оппозиции, — отвечает за меня Верховная королева.
Киваю.
— Предлагаю отдельно расследовать действия призраков и мятежников. Мы непременно привлечём виновных к ответственности. Но нельзя наказывать целый двор, основываясь на неподтверждённой информации. Даже простой жест доброй воли со стороны правящих дворов может снизить общественное напряжение во Дворе Теней.
— Это временное решение, — рассуждает королева Морозного двора. — Если во Дворе Теней действительно всё так плохо, как ты утверждаешь (а те слухи, что доходили до меня, в целом это подтверждают), то одного жеста доброй воли мало, чтобы успокоить общественность. А если нападения продолжатся, их придётся подавить силой. Война станет неизбежной. А со всеми прочими проблемами мы не можем позволить себе устраивать благотворительность…
— Им не нужна благотворительность, — возражаю я, держа голову высоко. — Да, вы правы, у нас много дел поважнее, и конфликт со Двором Теней отходит на второй план. Однако у меня есть готовое решение, если вы согласны со мной, что нищета — это основная причина народных волнений.
В зале резко становится тихо, все взгляды устремлены на меня в ожидании моих дальнейших слов.
— Мы дадим им новую королеву.
Дожидаясь возвращения Рева, я нервно расхаживаю по комнате.
Внутренности стянуты в узел, магия бурлит в груди. Всё именно так, как он обещал.
«Я знаю всё, что тебе дорого. И я заберу это одно за другим».
Несущий Ночь стоял за этим нападением. Я знаю. Я чувствую это.
Они напали на мою близкую союзницу. Призраки ранили Кари.
Одного этого достаточно, чтобы кровь вскипела в венах. Меня всю трясёт. Никто из тех, кто на моей стороне, не в безопасности. Никто.
Несущий Ночь использует эту информацию, чтобы разрушить мой двор. По условиям сделки он не может напасть на наши дворы, но вот его союзники могут. Особенно если дать им повод.
Пусть Кари не станет мстить Двору Теней, но другие с радостью пойдут войной против моего беспомощного двора. Это только начало.
— Кари в порядке? — спрашиваю духа книги. Он так долго молчит, что к горлу подкатывает тошнота. — С ней всё хорошо? — повторяю я.
— Она не при смерти, но призрак её укусил. Мало кто в этом мире может исцелить такую рану.
Быстро киваю, хоть и чувствую, как стучат зубы. Ей нужна помощь Рева.
— Это дело рук Дрейка? Всё это нападение?
Начинаю торопливо закидывать вещи в рюкзак. Ответ кажется очевидным, но опыт научил меня проверять наверняка, потому что порой всё намного сложнее, чем кажется.
— Дрейк велел призракам напасть в определённом месте в определённое время, да.