Кью не подвел и сделал мазок. Насчет того, с какого места он был взят, мне приходилось верить ему на слово. Сама я визуально не могла определить, на каком отрезке стены проявилась тварь, уничтожившая первый зонд.
Мы проделали почти весь путь без приключений, но с напряженной до предела нервной системой, когда вздрагиваешь от малейшего искаженного звука. Хотя, может быть, это только я вздрагивала, а остальные чувствовали себя более-менее спокойно. Ровно до того момента, когда, судя по схеме, нам уже нужно было поворачивать в последний отрезок коридора, ведущий к шлюзу для дозаправки кораблей.
Здесь проход был очень широким. Видимо, при постройке станции по этому участку предполагалась возможность транспортировки грузов. И я заметила, что многие, не только я, чувствовали себя неуютно на его середине. Так и хотелось прижаться к какой-нибудь стене. Это казалось более безопасным, чем идти по полностью открытому пространству. На середине прохода одолевало ощущение, что за мной кто-то внимательно наблюдает и ждет подходящий момент, чтобы напасть. Я даже поймала себя на том, что пытаюсь сместиться то влево, то вправо. Когда внезапно раздался жуткий крик…
Перепуганный, полный ужаса вопль резанул по ушам. Я аж подпрыгнула на месте от испуга. И только благодаря вовремя среагировавшему Кью удержалась на ногах, не свалилась. Десантник без лишних сантиментов попросту ухватил меня за шкирку, как котенка и приподнял над полом. А потом аккуратно поставил на место.
— Спасибо! — нервно выдохнула я и облизала пересохшие от страха губы.
В голове еще царил сумбур. Даже вопрос, что произошло, толком не сформировался. Мысль, что произошло что-то плохое, только-только начала просачиваться в мозг. А Райден уже резко, будто кнутом стегнул, скомандовал:
— Назад! Держимся центра коридора! Стараемся не сбиваться плотной толпой!
Я растерялась настолько, что безвольно позволила Кью схватить меня снова за шкирку и отволочь за собой. Одновременно с нами назад отшатнулись и те, кто был впереди. Больше никто не кричал. Но в наушниках слышался неясный гул. Я не могла определить его природу. И только метров через сто, когда Кью остановился сам и позволил остановиться мне, разобрала чей-то нервный шепот:
— Оно просто растворило Нилана!.. Даже пыли не оставило!.. Просто растворило!.. Как кусочек масла на плите!..
Кто-то нервно всхлипнул прямо в эфире. Несмотря на команду Райдена, все сбились в кучку, будто испуганные овечки. Только благодаря этому я заметила, как старпом собственноручно схватил кого-то за плечи, приподнял над полом и с силой встряхнул:
— Система! — раздалась его резкая команда, которая активировала доступ облеченных властью лиц к скрытым функциям наших скафандров. Там была очень хитрая система защиты, и даже если кто-то случайно произнесет кодовое слово доступа, срабатывание происходило лишь в том случае, если его произносил тот, у кого имелось на это право. — Инъекция транквилизатора! Элтэйм, пригляди за ним!
Чувствуя, как от страха становятся ватными ноги, я едва слышно шепнула, обращаясь к Кью:
— Что случилось?..
Кью ответил не сразу. Наверное, с полминуты он молчал, глядя в сторону того, с кем приключилась истерика от потрясения. А потом тяжело вздохнул и мертвым, отстраненным голосом сообщил:
— Нападение твари. Первый в колонне погиб.
Только на третьей секунде ко мне пришло понимание услышанных слов. Чтоб не упасть, пришлось по-детски вцепиться в руку игумара. Но Кью даже не глянул в мою сторону. По-моему, он точно так же, как и я, все сопоставил и сейчас переживал «он его просто растворил» и «нападение твари».
— Старший помощник капитана вызывает крейсер! — ворвался в мои мутные и тяжелые мысли голос Райдена. То ли намеренно, то ли от потрясения просто забыл переключить канал, но старпом говорил в общем эфире.
Неожиданно килл сослужил мне добрую службу: его резкий и уверенный голос развеял ауру страха и отчаяния, канатами опутавшую меня по рукам и ногам. Я смогла опомниться и оглянуться по сторонам.
— Слушаю тебя, Майрен! — сразу же отозвался капитан, будто сидел на мостике и ждал, пока старпом выйдет на связь. Впрочем, такое вполне могло быть в реальности.
— У нас… потеря, — с запинкой выдохнул старпом севшим голосом. — Тварь напала на входе в операционный зал заправочного дока… Словно поджидала там… У лейтенанта Траэя не было шансов…
После этого в эфире повисла такая жуткая, такая пугающая тишина, что я задержала дыхание, чтобы никто не услышал, как на меня волнами накатывает паника, заставляющая дыхание срываться и учащаться. И, по-моему, точно так же поступили все.
Прошла, по-моему, целая вечность, прежде чем капитан напряженно спросил:
— Люк успели задраить?
— Нет, — с густой досадой в голосе отозвался старпом. — Это… существо до сих пор висит прямо по центру прохода и не дает даже приблизиться к люку. — После этих слов я, да и не одна я, повернулась к проходу, чтобы посмотреть, что там происходит.
— Что планируешь делать дальше? — последовал новый вопрос.
Я так думаю, Райден намеренно сделал переговоры с крейсером открытыми. Чтобы ни у кого не возникло домыслов и глупых предположений. Чтобы все были в курсе и не отнимали у него силы, задавая по сто раз одни и те же вопросы.
— У нас выбора нет, — помолчав несколько секунд, осторожно отозвался Райден. — Будем пробовать пробиваться к другому входу.
— Не хочешь попробовать расстрелять это существо из бластера или аннигилятора? — предложил капитан. — Вы все в скафандрах, вам разгерметизация ничем не грозит…
— У всех скафандров ограничено время автономной работы, — перебил руководство килл. — Если не получится прорваться к выходу… В общем, это оставим на самый крайний случай…
А вот этого никто не ожидал. В эфире еще звенел голос Райдена, когда кто-то из тех, кто стоял на самом краю нашей группы, ближе всего к люку, в центре которого в воздухе висела, колеблясь и слабо мерцая в свете прожекторов огромная многоножка, так непохожая на атаковавшего робозонд кальмара, неожиданно выпустил в тварь заряд плазмы. А потом еще и еще…
— Немедленно прекратить! — загрохотал в эфире разъяренный голос командора Райдена. — Больден, куда ты смотришь? Призвать к порядку подчиненного немедля!..
Поднялась суматоха. И я не знаю, заметил ли хоть кто-нибудь еще посреди воцарившегося хаоса, что мерцающая в проходе белесая клякса как будто стала плотней. Словно она поглотила плазменную энергию как самое лучшее во Вселенной лакомство. И это укрепило ее. Надеюсь, мне это просто показалось со страху.
Следующий маршрут прокладывали не более пары минут. Никому не хотелось дольше оставаться рядом с сыто мерцающей в вакууме тварью. И никому не хотелось идти более длинной дорогой, чем то было продиктовано необходимостью. Поэтому следующей нашей целью стал ближайший док в нескольких сотнях метров дальше по коридору. Его по какой-то причине тоже не стали блокировать при перепрофилировании станции. А вот последующие доки на этом борту, если верить имеющейся у Райдена схеме, были наглухо блокированы и приспособлены под нужды ученых, обустроивших на «Медее» лаборатории. И если не выйдет проникнуть и в этот док…
Уходили поспешно, сломав требуемый от нас Райденом порядок. Почти неорганизованной толпой. Лишь бы побыстрее исчезнуть из поля зрения жуткой твари. Когда я уходила, то непроизвольно оглянулась на нее через плечо: огромная белесая клякса-многоножка так и мерцала, будто на растяжках, поперек прохода. И вот тогда в голове мелькнула странная мысль…
Эту мысль я обдумывала почти всю дорогу до следующего дока, автоматически переставляя ноги и не обращая внимания на то, что Кью на этот раз вел меня за руку, словно маленькую девочку. Пусть его… Мне тоже так легче. Я чувствовала хоть какую-то поддержку от его сильной руки. Хоть в действительности сквозь перчатку скафандра было невозможно ощутить в полной мере силу мужчины и тепло его тела.
Когда до поворота к доку оставалось всего ничего, я не выдержала и, переключив на приватный канал, позвала руководительницу моей практики: