Они вошли, Гор, как выяснилось, принимал завтрак в уютном трактире при постоялом дворе в компании своего неразлучного циклопа. Странное это было зрелище: огромный, трехметровый циклоп, состоящий из массы плотно сплетенных мышц, покрытых аспидно-черной кожей, и с абсолютно лысой головой, и рядом с ним гибкий парень, лет двадцати пяти, с пронзительным взглядом голубых глаз. Своего удивления при виде Эллины он ничем не выдал.
– А что вы хотите от меня? – поинтересовался Гор после выслушивания нервного рассказа в исполнении Следопыта с поправками принцессы.
– Помощи, – Эллина твердо решила забыть о гордости. – Я не смогу посмотреть родителям в глаза, если вернусь к ним без кольца.
– А мне что за радость вам помогать?
– Я заплачу. Два талана золотом.
– Три и договорились. Один – моему другу, – Гор протянул руку.
Эллина бездумно брела по улицам. Ярко-малиновый свет придавал окружающему нереальность, Эллине казалось, что она видит сон наяву. Мимо проезжали бесшумные энергомобили; важные клиенты, не спеша, прохаживались по дорогим магазинам в сопровождении охранников-троллей; красавицы-наяды выходили из дверей spa-салонов; спешили по делам энергичные клерки. Пару раз с симпатичной принцессой пытались познакомиться молодые юноши, но принцесса не была настроена на флирт.
Отель, где остановилась Эллина, находился недалеко от центра города и был отделан в напыщенно-деловом стиле. Замысловатые завитушки, позолоченные статуи, служившие украшением фронтона, напыщенный швейцар соответствовали предназначению гостиницы – быть местом пребывания высокопоставленных особ и крупных бизнесменов. Особый пафос отелю придавал разбитый вокруг него роскошный сквер с редкими видами деревьев и цветов. Населяли парк золотые лирохвосты и певчие ламосы, добавлявшие ему роскошь и неповторимость. Эллина поднялась по широкой винтовой лестнице себе в номер и, не раздеваясь, легла на кровать, уставившись в резной потолок. Далеко за полночь она решила связаться с родителями:
«Салют, мама. Да, у меня все в порядке. Да, я хожу на экскурсии. Где была? Э-э-э, на древнем кладбище. Кажется, начало драконьей эпохи… Очень нравится, думаю, еще немного задержусь в этом городе. Пока и целую!»
Глава третья. Разработка плана действий
Утром все собрались в комнате Гора. Здесь царил полумрак: окна были зашторены тяжелыми бархатными занавесками, на стене горели бра. Эллина неодобрительно покосилась на ворох вещей, лежащих на стуле: мог бы и прибраться к ее приходу. Циклоп расположился у входа, остальные расселись за столом. Гор начал совещание:
– Кто мог знать, что у вас находится кольцо тайн?
Эллина пожала плечами:
– Понятия не имею. Секрет из его существования мы не делали, но и не кричали о нем направо и налево. Моя семья владеет им много веков.
– Нападений деоманов до вчерашнего вечера не было? – уточнил он.
– Можно подробнее об этой нечисти? – вступил в разговор Следопыт.
Гор вопросительно посмотрел на принцессу.
– Я в домашней библиотеке читала, в старинной энциклопедии. Там было написано: «деоман – потомок демона и некроманта, его появление в Срединном мире зафиксировано в конце эпохи драконов». – Эллине было неловко.
– А как же вы его узнали? – удивился Гор.
– Книга снабжена хорошо выполненными иллюстрациями, я в детстве любила их разглядывать, – Эллина почувствовала раздражение: все нужно разжевывать.
– Жаль, что там циклопы нарисованы не были. Ну, не будем об этом, – Гор не преминул подковырнуть Эллину.
– Поэтому он тебя и душить начал? Чтобы ты ему перстень вроде как по собственной воле отдала? – Следопыт решил расставить все точки над i.
– «Вроде как» не прошло бы. Кольцо нужно отдать не по принуждению, а по доброй воле. Это необходимое условие, – покачала головой Эллина.
– Так может, он тебя убить хотел? Чтобы с мертвого тела снять?! – ужаснулся своей догадке гном.
– Ничего бы у него вышло, – отвергла его предположение Эллина. – Перстень исчезнет из мира, если его владелец будет убит до того, как передаст кольцо.
– А что представляет собой артефакт? – уточнил Гор. – На всякий случай, чтобы знать, что искать-то будем?
– Обычное кольцо с камнем в виде рубина среднего размера. Без всяких вензелей, немассивное, простой отделки.
– Все это нам поиски не облегчит, – Гор был разочарован.
– А пуговица! Ты ж ему про пуговицу не сказала! – суетясь, гном полез в боковой карман своих бездонных штанов и с видом победителя извлек пуговицу. – Вот!
– Хрустальный огонь, – заметно удивился Гор. – Это о многом говорит.
– Лично мне ни о чем, – принцесса скептически пожала плечами.
– Хрустальный огонь практически исчез. Его и изначально было мало, только признанные мастера имели право работать с ним. Вещи, выходившие из-под их резцов, признаны венцом творения и хранятся в Храме искусств на острове наяд. – Гор заворожено смотрел на камень. – А тут – вульгарная пуговица, пусть и сделанная с особым умением.
– А как мы узнаем, кто сделал эти пуговицы? – Эллина не понимала восхищения пуговицей.
– Зачем нам узнавать про пуговицу? Надо выяснить, к какому камзолу ее пришили, и чей заказ это был.
– Вы уверены, что вещь сшили в частном ателье, а не купили в магазине? – хмыкнула принцесса.
– Не уверен, но думаю, что пуговицы из столь дорогого камня пришивали не к заурядному костюму из поточного производства, – объяснил Гор.
Через час, составив список крупнейших ателье, компания начала их обход.
Сочное, цвета налитой малины солнце висело высоко в воздухе, когда после очередного неудачного посещения швейного заведения новоявленные сыщики вышли.
– Вдруг он и не в Ургано костюм шить заказывал? – высказала вслух закравшееся подозрение принцесса.
– Может, это не он, а она, – подлил масла в огонь Следопыт.
– Будем искать до последнего ателье, – оборвал их ворчание Гор, сворачивая на неприметную улицу.
– Ну не в портняжную же мастерскую этот кто-то себе одежду шить отдавал. Какой смысл в нее заходить? – невзирая на упирательства Эллины, Гор увлек ее в скромную мастерскую с домашним названием «У дядюшки Элиуса».
Дядюшка Элиус, оказавшийся степенным карликом почтенного возраста, долго вертел пуговицу в руках:
– Располагайтесь, молодые люди. Чай будете?
Уютно расположившись на креслах, друзья внимали рассказу Элиуса:
– Дело было месяца два назад. Пришел тут ко мне один незнакомец и попросил принять у него заказ на камзол. Я сначала отказаться хотел – у меня свои заказчики, со стороны не беру. Самые родовитые семьи города у меня обшиваются, заказов – на полгода вперед. Но посетитель такую цену назначил, что я дрогнул.
– А как выглядел ваш посетитель? – Гор насторожился.
Подлив чай Эллине и подложив заварное пирожное, карлик ответил:
– Никак: среднего роста, сухощавый и серый какой-то. Такого, если и встретишь, то не запомнишь. Да и не себе он заказывал!
Выдержав многозначительную паузу, дядюшка