Раздался треск – центральная мачта сломалась ровно посередине, чудом никого не задев. Артем с Ксюшей переглянулись: они были на волоске от гибели.
Когда надежды почти не осталось, на двух уцелевших мачтах загорелись фиолетовые огни. Будто кто-то водрузил на мачты короны, которые потом рассыпались фейерверком. Казалось, корабль украсили новогодней иллюминацией.
– Огни святого Эльма! – воскликнул кто-то из матросов. – Нас ждет удача!
И правда, ураган начал стихать, клипер вышел из схватки целый, хоть и изрядно потрепанный.
На следующее утро Янина Грозная, отделавшая-ся ушибом спины, разглядела в подзорную трубу остров Пустых Надежд.
Глава 8
Экспедиция на остров
Капитан Янина Грозная привела клипер в лагуну. Подальше от берега бросили якорь, чтобы корабль не снесло на мель, и команда высадилась на сушу, оставив на судне часовых. Развели костер. Бешеный Пес подстрелил двух коз, которые паслись неподалеку. И вскоре Артем с удовольствием уминал жаркое. После ребята искупались на мелководье и полежали на белоснежном песке. Артему все время чудилось, что земля качается – такое бывает, когда долго едешь на поезде или в машине. Еще он заметил, что ходит вразвалочку, чтобы удержать равновесие. Видимо, от некоторых привычек трудно избавиться.
После обеда часть команды откололась от остальных и направилась вглубь острова.
– Что это они задумали? Якорь им в глотку! – Баба Сандра с тревогой наблюдала за моряками.
– Ничего хорошего. – Старый Джо и Одноногий тоже следили за своими товарищами. – Что-то они затевают. И Бешеный Пес, старый дурень, туда же.
Артем занервничал: что происходит? А Янина Грозная и Сандра Огненная обменялись понимающими взглядами, но вслух ничего не сказали.
Наконец из леса потянулась процессия. Возглавлял ее Бешеный Пес. Моряки выстроились вокруг костра, Бешеный Пес выступил вперед.
– Простите, капитан, – начал он, – ходят слухи, что вы потеряли свою удачу, а потому наша экспедиция обречена на провал.
– Кто это сказал? – Янина Грозная подбоченилась. – Пусть выйдет, я сама вырву его лживый язык.
Матросы потупились: никому не хотелось онеметь. Но Бешеный Пес не отступал.
– Мы все это видим: два юнги на корабле – такого в жизни не было. Настоящие русалки, хотя считалось, что это легенда. «Летучий голландец», – перечислял он. – И последнее – шторм. Сроду не было, чтобы плавание так отвратительно шло. Пора передать судно в надежные руки, капитан.
Бабушка расправила плечи, Артему даже показалось, что она помолодела.
– Хочешь сказать, что я никуда не годная дырявая шлюпка, так?!
Артем оробел: ой, сейчас бабушка задаст трепку этому смельчаку. Ой, что будет! Но Бешеный Пес даже не смутился:
– Я не хотел вас обидеть, Янина Грозная, но кораблю и команде нужен удачливый капитан.
– А иначе что? – нахмурилась бабушка.
– Иначе мы никогда не избавимся от проклятия. Еще раз извините, но нас это касается напрямую.
Повисла тишина.
– Ладно, – решилась бабушка. – Поступим так: я отыщу клад, и тогда считаем, что этого разговора не было.
– А если не найдете? – спросил Бешеный Пес.
– Такого никогда не было! – фыркнула Янина Грозная.
– Но если? – упорствовал Бешеный Пес.
– Тогда я сложу с себя звание капитана, – бабушка с трудом выговорила эти слова.
Артему хотелось прижаться к ней, чтобы она поняла, что не одинока. Что он рядом и готов прийти на помощь. Но он не решился: иначе все сочтут это подтверждением бабушкиной слабости.
После неприятного разговора команда разделилась: одна часть во главе с боцманом, Бешеным Псом и плотником осталась чинить потрепанный ураганом клипер и охотиться за добычей, другая – отправилась вглубь острова. Поисковую экспедицию возглавила бабушка. С собой она взяла Сандру Огненную, Старого Джо, Одноногого, пару матросов покрепче и Артема с Ксюшей. Янина Грозная достала ту самую карту, которую Артем видел на чердаке, и все внимательно изучили местонахождение сокровищ. На карте клад располагался ровно посередине между двух озер – глазниц черепа; озера носили название «Близнецы». Команда же «Черного альбатроса» высадилась на юге острова, неподалеку от леса, очертания которого походили на сомкнутые челюсти. Лес так и назывался – «Улыбка скелета».
Моряки выстроились цепочкой: впереди Янина Грозная, за ней один из матросов, потом Ксюша с Артемом и Одноногий, замыкали строй Старый Джо, второй матрос и Сандра Огненная. Лес напоминал джунгли: в нем было жарко и душно, точно в парилке. Кроны деревьев терялись в вышине, между ними протянулись лианы, по которым носились юркие обезьяны. Движение вперед затрудняли огромные папоротники. К тому же среди них было легко заблудиться.
Бабушка вскоре пропустила матросов вперед, чтобы они с помощью мачете прокладывали путь. Время от времени с деревьев вспархивала стайка разноцветных птичек, которых Артем поначалу принял за цветы, настолько они были яркие. С трудом, но команда пробиралась к заветной цели. Флинт летал над моряками, восторженно выкрикивая: «Отдать швартовы! Спустить шлюпки на воду!» Он наслаждался свободой.
Курс Янина Грозная сверяла по компасу и карте.
– Капитан, подождите, – вдруг остановил ее Старый Джо.
– В чем дело, дружище? – спросила Янина Грозная.
– Мне кажется, кто-то следует за нами, – сообщил он.
– Будет тебе, Джо, – рассмеялся Одноногий, – ты же глухой. Тебе просто мерещится.
– Специалист по сказкам у нас ты, – отрезал помощник капитана. – А мое чутье меня никогда не подводило. Пусть я глухой, зато живой. А ведь много наших ребят полегло тогда при взрыве пороховой бочки.
– Хорошо, – прервала спор бабушка. – Будем начеку.
Вскоре Артему тоже начало чудиться, что их преследуют. Лес затих. Умолкли птицы, деревья застыли, словно истуканы, прекратив шевелить ветвями. Тишина давила на плечи, так что хотелось свернуться в клубок и спрятаться под кустом, как мышка. Все чаще моряки оборачивались, проверяя: не подкрадывается ли кто? Они дергались от малейшего подозрительного шороха. Артем с трудом взял себя в руки: его так легко не пронять! Пусть другие боятся, а он не будет!
А потом вдруг послышались завывания:
Призрак вышел из печи,Призрак ищет вас в ночи.Раз найдет, другой найдет –И никто вас не спасет!У Артема заныл живот. Это был не голос человека, казалось, так может причитать семейное привидение на пороге разоренного дома. Артем никогда не слышал ничего подобного, но воображение у него было богатое благодаря книгам. Устрашился не он один: Янина Грозная и остальные обменялись встревоженными взглядами. Но все же бабушка выступила вперед и закричала:
– Чтоб тебе одними бычками в томате питаться! Я, капитан Янина Грозная, заявляю, что не отступлюсь от долга, завещанного моими предками. Сундук Синей Руки будет найден!
Ей ответило молчание.
Из джунглей вернулся Флинт, он спикировал на плечо бабушки и пожаловался: «Кошмар!» Артем был согласен с попугаем: он даже и не предполагал, что искать сокровища будет так опасно. Знал бы, сто раз подумал: ехать с бабушкой или нет.
Лагерь разбили на опушке леса, около родника. С помощью мачете нарубили веток и сделали навес. Те же ветви побросали на землю вместо подстилки. Один из матросов подстрелил птиц, похожих на фазанов, и команда зажарила их на ужин.
Когда стемнело, выставили часовых. Они должны были сменяться по часам. Артем думал, что не заснет – столько событий произошло, но едва голова коснулась земли, как его сморило.
Артему снилось, будто он находится на палубе, но это был не «Черный альбатрос». Сам корабль гораздо больше и представительнее. И мачт не три, а пять. И все залито синим: паруса, ванты, штурвал. И у мужчины, находящегося около руля, перчатка цвета индиго. Мужчина стоит спиной к Артему, но мальчик совершенно не хочет видеть лицо незнакомца. «Откажитесь, – говорит капитан Синяя Рука, а это он сам и есть. – С каждым разом искать мои клады все опаснее. Что вам дело до жадин, которые позарились на чужие сокровища?» Артем хочет ответить, что ни он, ни бабушка не отступятся – это дело чести, но просыпается.
Солнце уже встало – на макушки деревьев точно кто вылил позолоту, птицы трещали, рассказывая друг другу свежие сплетни. Баба Сандра варила кашу в котелке, и запах