– Значит, у вас скоро новые книги выйдут? – уточнил тот. – Поздравляю! Это хорошо, а то что-то ваши старые встали.
На мгновение Ваня представил, как лежащие на складе в подземелье книги с тихим шелестом поднимаются и выстраиваются в ряды. От воображаемого зрелища у него неприятно заныл живот.
– В смысле «встали»? – Романкина тоже не поняла.
– Продаются плохо, – объяснил Володя. – За неделю всего сто штук ушло! А раньше по пятьсот брали.
– И что же делать? – испугался Ваня.
Ужас поражения навис над ним.
– Продвигать книгу надо, – посоветовал Володя. – Ходить на встречи с читателями, рекламировать свое творчество. Под лежачий камень вода не течет.
Настроение было безнадежно испорчено. А тут еще выяснилось, что Рапунцель и рыцарь укатили в свадебное путешествие, так что посоветоваться было не с кем. На место Рапунцель взяли Василису, но ее Ваня с Любой не знали – она работала удаленно. Письма от Василисы доставляли летучие мыши ровно в полночь.
Ваня с Любой возвращались домой и молчали. А о чем говорить, если не знаешь, что сказать.
– Слушай, – начала Люба, – а пошли в библиотеку к Анне Константиновне. Может, она поможет или что-то посоветует?
Все столы в библиотеке были заняты. Читатели сидели за столами, не поднимая головы. Ваня и Романкина на цыпочках подошли к библиотекарше.
– Анна Константиновна, а можно мы устроим здесь встречу с читателями? – шепотом спросила Люба.
Ваня в этот момент осматривал зал и радовался: вон сколько народа! Каждый потом наверняка пойдет и купит книгу. Анна Константиновна приложила палец к губам и жестом позвала ребят на улицу.
– Запретили нам мероприятия организовывать, – сообщила она. – Мол, это отвлекает посетителей от чтения.
– Даже с писателями?! – поразился Ваня.
– Даже с ними, – кивнула Анна Константиновна. – Новое распоряжение сверху. Нам и вай-фай отключили, – пожаловалась она, – чтобы читатели от книг не отрывались. А то некоторые ходили в библиотеку только ради бесплатного интернета.
– А почему так? – Ваня сделал еще одну попытку. – Ведь для всех хорошо, если автор расскажет о своих книгах. Их же читать потом больше будут.
– Часто по-другому бывает, – мудро заметила Анна Константиновна. – Люди послушают писателя, вопросы ему наводящие позадают, а потом решают писать книжки сами и перестают читать чужие. У нас и так читатели на вес золота! Это писателей как собак нерезаных. Скоро дойдет до того, что не читатели будут платить деньги за книгу, а авторы читателям – чтобы читали.
Ваня и Люба приуныли: выступление срывалось.
– Может, в книжном магазине попробуем? – безо всякой надежды спросил Ваня.
– В «Шалтай-городе»? – Люба скривилась. – Ну давай попробуем.
Они отправились в ближайший магазин, который располагался на минус первом этаже торгового центра. Среди бесконечных полок, похожих на причудливый лабиринт, было совсем нелегко найти продавцов. Наконец Ваня с Любой с трудом отыскали одного из них возле стеллажей с фантастикой. На футболке продавца висел бейджик с именем – ленивец Паша – в «Шалтай-городе» работали ленивцы.
– Здравствуйте, – обратился к продавцу Ваня. – Мы авторы. Я Иван Мельников, а это Любовь Романкина. Мы хотели бы устроить презентацию наших книг в магазине.
Паша задумался, почесал голову и через пять минут ответил:
– Надо узнать у начальства.
Он медленно удалился в глубь зала и пропал. Через двадцать минут Ваня заволновался, а еще через десять понял, что нужно найти другого продавца. Второго консультанта звали Паша Первый. Он тоже долго вникал в суть просьбы и так же бесследно испарился по дороге к начальству.
– Давай хотя бы наши книги найдем, – предложил Ваня Романкиной.
Он вбил в компьютере название: «Фыва Йцукен». На экране высветился номер стеллажа и полки, а также схема зала. Люба тоже нашла свою книгу. Они пошли в указанном направлении, но книг на полке не было! Не обнаружили их Ваня с Любой и на стеллажах по соседству. Мимо медленно прошествовал Паша Второй, у которого ребята и спросили: где книги?!
– Наверное, их уже продали, но не успели внести изменения в программу, – через семь минут размышлений поведал Паша Второй.
– Все экземпляры?! – не поверила Люба.
Паша Второй снова завис.
– Или их поставили не на ту полку, – выдвинул он новую версию еще через некоторое время.
– А как же их тогда найти?! – в унисон воскликнули Романкина и Ваня.
– Никак, – пожал плечами Паша Второй.
Паша Второй тоже пропал, когда решил посоветоваться с руководством.
У Вани возникло чувство, что все рухнуло. Ближе к вечеру они с Любой покинули «Шалтай-город» с ощущением краха: ни один из Паш так и не вернулся. Да еще Люба наткнулась на призрак покупателя, затерявшегося в лабиринте книжных полок, и чуть не потеряла сознание. Призрак был едва различим, он печально покачивался в воздухе и, казалось, кого-то высматривал. Ване сразу пришла в голову мысль, что это один из покупателей, не дождавшихся продавца.
После пережитого следовало подкрепиться чем-нибудь вкусным.
– Пошли в «Бургер Принц», – пригласил Ваня. – По коктейлю выпьем.
– К зомбакам, что ли? – Люба наморщила лоб. – Ну ладно.
В «Бургер Принце» работали зомбаки. Они были поживее, чем ленивцы, но действовали как роботы – по программе. Ваня и Люба заказали ванильные коктейли. Зомбак пробил заказ и направился к аппарату, разливающему коктейли. Зомбак нажал на кнопку, но что-то не заладилось. Жидкость лилась и лилась в стакан, потом вылилась из него и растеклась по полу. Зомбак стоял рядом и ждал, когда кнопка отключится сама. Выпить коктейль ребятам не удалось.
– Уходим? – Ваня кивнул головой на дверь. День у них с Любой явно не задался.
Через неделю Ваня поехал в издательство к фее-крестной. На пороге офиса он столкнулся с молодой женщиной, такой же красивой, как Женя.
– Кстати, познакомьтесь, – представила его Женя. – Это Ваня, а это Василиса, она сейчас у нас договорами занимается.
Василиса куда-то спешила, поэтому ограничилась лишь кивком. Она запихнула листы пергамента в сумку, отмахнулась от рукописного голубя и побежала по лестнице вниз. Ваня позанимался правками текста с феей-крестной (заодно она проверила его знания по русскому языку) и отправился домой. По дороге он снова встретился с Василисой.
– Ой! – удивился он. – Я думал, вы уже ушли.
– Так я на удаленке работаю, – пояснила Василиса, – то есть не в офисе. Вот и приходится в кафе сидеть. Там, кстати, кофе неплохой.
Она показала на невысокое здание и поспешила дальше, а Ваня задумался: а что, если зайти в кафе? Но одному скучно, нужно Любу позвать.
В воскресенье они отправились в кафе вместе.
Над входом висела вывеска «У трех котиков», на ней были изображены какие-то предметы, похожие на бесформенные мешки. Ваня толкнул дверь, звякнул колокольчик, и ребята вошли внутрь. В кафе было уютно: приглушенное освещение, столы с белыми скатертями, мягкие диванчики.
– Мы рады приветствовать вас в кафе «У трех котиков»! – к ребятам подошел Пират.
От Любы во все стороны разлетелись сердечки.
– Котик! – взвизгнула она. – А можно я вас поглажу?!
Пират замялся, но все же согласился, и Люба осторожно дотронулась до котика.
– Какой вы милый! – ахнула она от восторга.
– Мимиметр зашкаливает, – проворчал