Ох тыж… Засмотрелась на детей и не заметила, что в столовую вошла королева. Дёрнулась, чтобы подняться и склониться в реверансе перед Её Величеством, но королева улыбнулась и махнула рукой:
— Не вставайте, не надо. Леди Дельмар, верно?
— Да, Ваше Величество, — я всё же склонила голову в лёгком поклоне.
— Приятно познакомиться, — королева подошла к столу и заняла место по правую руку от короля. — Джестан, ты редко посещаешь нас.
— Дела, Алисия, — улыбнулся герцог. — Редко получается вырваться.
— Понимаю, — королева мягко улыбнулась и сжала руку Его Величества, обращаясь к нему. — Через пару минут подадут ужин.
— Что же, я рад, что все наконец в сборе, — заявил король. — Леди Дельмар, у меня будет к вам небольшая просьба. Мы сейчас не на аудиенции, и не на званном вечере, так что прошу, называйте меня Георг. И… Могу ли я вас называть Викторией?
— А я — Алисия. Мальчишки — Рональд и Фредерик, — добавила королева.
— Да, конечно, Ваше…, — я запнулась. — Конечно, Георг, Алисия. Прошу вас, зовите меня Виктория. Или просто Вика, это сокращенный вариант.
Да плевать как меня будут называть король и королева! Хоть горшком! Что, чёрт возьми, происходит?
Я же… Я же готовилась пусть не к официальному ужину, тк к допросу точно! И никак не ожидала, что здесь будет просто ужин старых друзей. И ладно герцог. Но почему такое общение при мне, обычной подданной?
— Мы напугали гостью, — рассмеялась Алисия. — Виктория… Вика, прошу тебя, не пугайся. Видишь ли, от официальности быстро устаёшь. Мы с Алисией решили, что не хотим всю жизнь отгораживаться за официозом даже от тех, кого считаем своими друзьями. Поэтому и было решение в малой столовой и ещё в паре мест дворца опускать титулы, общаясь на равных с теми, кого считаем друзьями.
Я лишь мило улыбнулась. Понятнее не стало. Как и то, почему я вдруг стала другом королевской четы.
Это проверка? Я бросила на герцога быстрый взгляд. Но мужчина спокойно сидел, позволяя прислуге поставить перед собой блюдо. На меня ноль внимания.
К счастью, на какое-то время расспросы утихли. Всё же, болтать с набитым ртом не принято даже здесь, в малой столовой дворца.
Если честно, я даже не попыталась понять, что подали на стол. Почувствовать вкус. Просто механически жевала, глотала…
Слишком страшно. Но и отказаться от ужина совсем означает нанести оскорбление. Минуй нас пуще всех печалей…
Ох-х, Александр Сергеевич, как же точны вы были…
Спустя минут пятнадцать, когда с ужином было покончено, а прислуга принесла чай, вновь возобновился разговор за столом.
Мужчины что-то обсуждали, но я даже не вслушивалась, предпочтя наблюдать за юными принцами. Мальчишки стойко отсидели первую часть ужина, но под конец выдержка сдала. Дети крутились, хихикали и пихали друг друга в бок, о чём-то шушукаясь.
— Вика, у тебя же тоже есть ребёнок, верно? — спросила Алисия. — Вдовствующая графиня Дельмар мне рассказывала…
Королева многозначительно умолкла.
— Да, у меня дочь, Эмилис. Скоро три года исполнится, — вежливо отозвалась я.
— Что же, — Алисия улыбнулась чуть виновато. — Данный ужин не располагает к ведению серьёзных и нравоучительных бесед, но я не могу не упомянуть, что вдовствующая графиня посещала званый обед и обмолвилась, что вы довольно строги с ней. Обычно я не вмешиваюсь в дела семьи, но у Катрионы не осталось никого, кроме тебя, Вика, и маленькой внучки. Мне донесли, что вы выслали свекровь из столицы.
Я ждала этого вопроса. Ждала и… Нет, не боялась, я уверена в правильности своего решения. Но всё же немного опасалась, хотя даже представить не могла, что королева спросит об этом так… уклончиво, что ли. Теперь я понимаю, почему недобросовестные подданные толпами повалили к Её Величеству, пытаясь прогнуть.
Но также я помнила, чем обычно это заканчивалось. Поэтому обманываться ласковым тоном и мягкостью не спешила.
— Выслала, — согласилась я, даже не пытаясь увиливать. — Став главой семьи, я взяла на себя бремя ответственности не только за саму семью, но и за подданных. Действия Катрионы были необдуманны и импульсивны. Как и траты, конечно же. Я обозлилась, когда узнала, что моя свекровь хочет взять займ, неподъемный в нашей ситуации. И, посоветовавшись с Его Сиятельством Верноном Блекли, решила ограничить вдовствующую графиню в средствах, оставив лишь положенную по завещанию сумму. Видимо, Катриону обидело это решение. Или… Не знаю, чем руководствовалась графиня, но на следующий день меня встретила рыдающая дочь, которая боялась отпустить меня даже на минуту. Вдовствующая графиня внушила девочке, что мама её тоже бросит, как папа. Эмилис пришлось сложно эти дни, ведь я не могла возить её с собой везде. Это как минимум неуместно.
— Что же, теперь я спокойна, — кивнула королева. — Я так понимаю, теперь вдовствующая графиня Дельмар проживает в своём поместье?
— Именно так. Конечно, я оплачиваю содержание поместья, совершенно бросить я бы не смогла. И с радостью буду навещать графиню, да и звать к нам, в графство. Но должно пройти время. Пока я не готова. Да и Эмилис ещё мала. Не хочу, чтобы дочь пострадала от несдержанности Катрионы.
— Видишь, а ты переживала, — хмыкнул король. Оказывается, мужчины прислушивались к нашему разговору. — Вика, Джес обмолвился, что ты собираешься что-то строить? Что-то грандиозное и новое, но не сказал, о чём идёт речь. Поделишься задумкой?
Я подарила герцогу взгляд, который можно было расценить и как благодарный, и как гневный. Пусть сам решает…
Сама же кивнула королю и принялась рассказывать.
Если рассказ о наших со свекровью отношениях дался мне сложно, то тут я уже не переживала. Я столько раз репетировала свою речь! Столько раз обдумывала диалог в мельчайших подробностях!
Но даже не думала, что меня будут просто слушать, как слушают обычно в кругу друзей.
Спустя минут пятнадцать я выдохнула и потянулась за стаканом с водой. Всё… Как могла, так и разрекламировала.
Только смочив горло и откинувшись на спинку стула, я поняла, насколько была напряжена во время рассказа.
— Что же, это интересно, — задумчиво произнёс король, глянув на жену. — Может даже поучаствую.
— Поздно, — усмехнулся Мерсадэ. — Я уже оказал желание поддержать проект, а Вика согласилась.
— Верно, — подтвердила я, натянуто улыбнувшись. Это именно то, о чём говорил герцог?