В какой-то момент мне показалось, что и без того низкий свод стал опускаться, давя мне на голову. Словами не передать, как было страшно. Впереди – тьма. Позади – тьма. И лишь слабые голубые огоньки на стенах, освещающие мой путь. Точь-в-точь как вкрапления льдинок в серый массив камня. Но вдруг они погаснут? И тогда я останусь в полнейшем мраке. Буду обречена бродить в нем до конца своих дней, замурованная заживо. И никто. Ни лорд Бейвуд, ни Максимилиан, ни даже Дагмер не сумеют помочь мне.
Я чуть не взвыла в полный голос от накатившего отчаяния. Рванула вперед, забыв обо всем остальном.
И резко выскочила на открытое пространство.
Тут было гораздо светлее, чем в коридоре. И я с любопытством повела головой из стороны в сторону, силясь понять, куда меня привел ход.
Я оказалась в небольшой круглой камере. Стены здесь были гладкими, без единой щели. Но главное!
В центре комнаты на невысоком мраморном постаменте лежал единственный предмет: большой, тяжелый на вид камень, внутри которого то и дело вспыхивали алые теплые отблески.
Голубые огоньки на стенах замерцали ярче, сконцентрировав свет на загадочном предмете. Тишина здесь была абсолютной, гнетущей.
Хм-м…
А уж не про этот ли амулет говорил бывший король Ардеша? Как он его назвал?
– Это хранилище моей сути, – внезапно прозвучало рядом. – В нем то, что осталось от моей памяти. От меня, если так будет угодно. И, как ты видишь, вот-вот эти крохи, увы, растают без следа. А стало быть, исчезну и я.
И впрямь, лишь в самой сердцевине камня еще угадывалось биение алого света. Но надо было напрячь все свое зрение, чтобы это разглядеть.
– Энергии почти не осталось. Я столько лет старался поддержать этот огонь. Шел на такие ухищрения…
И опять тугой обруч подозрения обхватил мою грудь.
На какие такие ухищрения шел бывший король Ардеша? А вернее сказать – те крохи его воспоминаний и сути, что заключены в этом камне?
Он сам сказал, причем не один раз, что амулет почти на исходе. А что, если…
– Вы же не заманили меня сюда специально? – глухо спросила я, почувствовав, как от ужаса малейшие волоски на моем теле встали дыбом.
Ледяная тишина камеры сжалась после моего вопроса. Даже мерцание голубых огоньков померкло. Холод от камня на постаменте пробирал глубже костей, обжигал кожу лица.
– А что заставило тебя так думать? – после томительной паузы прозвучало в ответ.
– Пончик, – честно сказала я. – Точнее, то, в каком виде я его нашла. И вы сами сказали, что специально заманили его. Амулет почти разряжен. А энергия отчаяния и долгой мучительной смерти…
Запнулась, почувствовав, как сердце сжалось от осознания той беды, в которую угодила.
Страх перепуганного несчастного кота не так сильно подпитает амулет, как мой ужас. Сколько я тут протяну? Сложно сказать. Люди живучи. Но предполагаю, никак не меньше недели. А возможно, и больше, потому что я слышу журчание воды где-то рядом. Скорее всего, там какой-то родник. Бьет из толщи камня, потому что я так долго спускалась. И достигла самого основания дворца.
Энергия моей смерти напитает амулет бывшего короля до предела.
Неужели в этом и заключался столь коварный план? Неужели я умру здесь, обманутая призраком?
А ведь так и может быть. Я слышала про ненависть Грегора к Тревису. Но он так и не объяснил, почему я должна войти в потайной ход первой.
Возможно, по той простой причине, что самостоятельно не смогу выйти?
От последней мысли мне окончательно поплохело. Я привалилась к стене. Прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце заходится в безумном ритме.
– Неужели ты думаешь, что я способен на такое? – голос его величества звучал теперь с обидой.
– Вы сами дали мне все основания так думать. – Я старалась говорить спокойно, пытаясь не показать тот животный ужас, который терзал меня. – Вы признались, что Пончика завлекли сюда намеренно. И он здесь остался. Один. Голодный. Он выжил только чудом. Разве это не достаточная причина, чтобы я испугалась?
– О небо! – выдохнул со слабым раздражением бывший король. – Хельга, речь про кота. Про обычное животное.
– И что? – дерзко огрызнулась я. – Это ведь живое существо. Оно тоже испытывает боль и страх.
И еще одна долгая томительная пауза.
– Хорошо, – наконец, прозвучало с плохо скрытым раздражением. – Да, я рассчитывал на то, что смерть кота поможет мне. Его жизненная энергия должна была напитать амулет, а стало быть, продлить и мое существование. Ну, если, конечно, можно так назвать то состояние, в котором я нахожусь.
Ого!
Я тоскливо покосилась в сторону темного зева коридора, приведшего меня сюда. Не стоило мне приходить. Тем более одной.
– Хельга, я не хочу причинять тебе вреда, – с нажимом проговорил его величество. – Честное слово! Когда я почувствовал тебя… Когда увидел, на что ты способна, как легко видишь мир теней, то понял: нельзя упустить такой шанс. Поверь, тебе нечего опасаться.
Мне очень хотелось в это верить. Но почему-то получалось с трудом.
– С Пончиком и впрямь вышло нехорошо, – с легкой ноткой вины продолжил бывший король Ардеша. – Но… Еще раз повторю: это ведь животное. Его смерть послужило бы благому делу.
Сомнительное утверждение.
– Хельга, не разочаровывай меня, – почти нежно попросил меня Грегор. Вот только по коже от его тона пробежали колючие мурашки. – С одной стороны: вопрос государственной важности. А с другой – жизнь обычного кота. По-моему, выбор очевиден, не так ли?
Разум я понимала, что он прав. Но сердцем…
Перед мысленным взором опять встал несчастный Пончик. То, каким он выполз из потайного хода, когда мне удалось его открыть. Истощенный, на грани смерти от полнейшего изнеможения.
– В конце концов,