Около самого входа в огромный бальный зал Дагмер замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Я удивленно покосилась на него, гадая о причинах задержки. Но почти сразу с пониманием вздохнула.
Церемониймейстер – невысокий щуплый мужчина с залысинами на лбу – обменялся с Дагмером быстрыми взглядами. После чего величественно выступил перед нами, пару раз стукнул об старинный паркет тростью с массивным золотым навершием и удивительно звучным для своего телосложения голосом провозгласил:
– Лорд Дагмер Гессен в сопровождении супруги, леди Хельги Гессен.
Я неосознанно повела плечами, как делала всегда, когда слышала свой новый титул. Никак не могла привыкнуть к его звучанию.
Дагмер чуть крепче привлек меня к себе. Растянул губы в холодной улыбке. И мы степенно вступили в бальный зал.
Ничего ужасного после этого не произошло. Потолок не обрушился на меня, пол тем более не провалился. Музыка не затихла и не грянула громче.
Ну вот. А я боялась так, что аж поджилки тряслись. И я позволила себе украдкой перевести дыхание.
Правда, тут же затаила его вновь, заметив, как через толпу к нам настойчиво пробирается до боли знакомая мне особа. Темноволосая, в огненно-алом очень откровенном платье, с крупными рубиновыми украшениями, которые словно пылали сами по себе в многочисленных магических огнях зала.
– Эстер, – почти не разжимая губ, с нескрываемой злостью выплюнул Дагмер.
Ага. Стало быть, отношения с сестрой у него тоже не ахти какие. Интересно, а есть в его семье хоть кто-то, к кому он относится хорошо?
– Братец!
В следующее мгновение Эстер повисла на его шее, невежливо оттолкнув меня в сторону. Да с такой силой, что я с трудом устояла на ногах.
Судя по всему, подобный восторженный прием и для Дагмера оказался полной неожиданностью. Он невольно отпустил мою руку, чем немедленно воспользовалась Эстер. Она незаметно пихнула меня локтем, заставив отступить еще на шаг.
– Целую тысячу лет тебя не видела! – прощебетала, упорно не замечая меня и продолжая льнуть к нему всем телом. – Как я счастлива, что ты наконец-то выбрался из своей берлоги!
– Не могу ответить тем же, – ледяным голосом отчеканил Дагмер. – О чем ты прекрасно знаешь.
– Ой, все еще дуешься на меня! – Эстер кокетливо хихикнула. – Полно тебе, братец. Согласна, моя последняя шутка оказалась слегка чрезмерной. Но, как говорится, кто старое помянет – тому глаз вон.
– А кто забудет – тому оба прочь, – грубо завершил присказку Дагмер, который явно не испытывал ни малейшего желания мириться с сестрой.
После чего решительно перехватил руки сестры, которыми она цеплялась за его шею, и высвободился из ее навязчивых объятий.
Жутко любопытно, а ему-то она чем насолила? Максимилиану, помнится, изменила прямо перед свадьбой, затащив в постель его лучшего на тот момент друга.
Да уж. Одно очевидно: характер у девицы не сахар.
– Бука, – прощебетала Эстер. – Дурашка мой, ну не сердись. У тебя такие некрасивые морщины появляются на лице, когда ты хмуришься.
После чего сделала еще одну настойчивую попытку припасть на грудь брата.
– Хватит.
Дагмер сказал это тихо. Но было в его голосе нечто такое, от чего меня бросило в ледяную дрожь. Да что там. Даже слуга, который в любезном поклоне как раз протянул мне бокал с игристым содержимым, вздрогнул и чуть не выронил поднос.
Я покачала головой, отказавшись от шампанского. Пожалуй, сегодня вечером мне стоит сохранять трезвый ум. И слуга тут же ретировался, напоследок кинув испуганный взгляд на Дагмера.
Удивительно, но проняло даже Эстер. Ее лучезарная улыбка слегка поблекла, в карих глазах промелькнул сполох растерянности, как будто она действительно не ожидала такого отпора.
Однако, почти сразу она хрустально рассмеялась.
– Прелесть моя, – проговорила весело. – Ты упрям, но я упрямее. Не забывай, что нас связывают кровные узы. Хочешь ты того или нет, но мы будем связаны друг с другом всю жизнь. Гораздо крепче, чем, к примеру, муж и жена.
И искоса глянула на меня, показывая, кому именно адресована последняя фраза.
– Ты права, родственников не выбирают, – хмуро проговорил Дагмер. – Однако никто не заставит меня общаться с тобой. Это я тебе гарантирую.
Эстер опять рассмеялась. На этот раз громче и искреннее, как будто услышала нечто в высшей степени забавное.
Дагмер не стал обрывать слегка затянувшийся приступ неуместного веселья. Вместо этого подошел ко мне и вновь приобнял.
Глаза Эстер сухо и остро блеснули, когда она это увидела. И ровно в тот же миг ее смех затих.
– А, ты здесь с нею, – протянула она.
Все-таки актриса из нее гениальная! Разглядывает меня с таким изумлением, как будто только что заметила.
– Не думала я, что ты возьмешь эту девчонку с собой.
Эстер говорила громко, словно специально желала сделать эту беседу достоянием общественности.
А впрочем, почему «словно»? Более чем уверена, что именно таков и был ее план. Вон как ближайшие к нам люди уже начали оглядываться в поисках источника необычного шума.
– Хельга – моя законная супруга, – сухо сказал Дагмер. – Нравится тебе то или нет, но отныне и навсегда она моя постоянная спутница по жизни.
Эстер гневно сверкнула глазами. Усмехнулась, и на какой-то короткий миг ее прекрасное лицо исказилось в отталкивающей злой гримасе.
– О вкусах, конечно, не спорят, – процедила она. – Но твой выбор очень удивляет меня. Насколько мне известно, прежде эта девица жила в доме Макса и с готовностью потакала всем его самым низменным страстям. Ранее ты никогда не питался объедками со столов своих друзей. Образно выражаясь, конечно.
Я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Недаром Дагмер предупреждал меня о том, что его семейка скора на оскорбления. Да и с повадками Эстер я уже была знакома прежде. Но на последней ее фразе все-таки не выдержала и беззвучно ахнула.