Потом головы. Черепа, медленно поднимающиеся из могил. Некоторые в остатках шлемов — проржавевших, покрытых землёй. Некоторые в ржавых коронах — когда-то эти воины были знатными. Пустые глазницы смотрели в никуда, челюсти беззвучно открывались и закрывались.
Потом тела. Целые скелеты, одетые в доспехи — кольчуги, нагрудники, наплечники. Местами металл проржавел до дыр, местами всё ещё держался крепко. На некоторых сохранились остатки плащей — истлевшая ткань, развевающаяся на ветру, как призрачные знамёна.
В руках — оружие. Мечи, длинные и короткие. Копья со ржавыми наконечниками. Топоры, секиры, булавы. Всё старое, всё древнее, но всё ещё смертоносное.
Один скелет поднялся. Второй. Десятый. Пятидесятый. Сто. Двести. Триста.
Я не могла оторвать взгляд. Это было… невероятно. Ужасно. Завораживающе.
Они вставали, ряд за рядом, безмолвная армия мёртвых воинов. Ровно, дисциплинированно, как при жизни. Первый ряд. Второй. Третий.
Холод внутри меня усилился. Разлился по венам, заполнил лёгкие. Я чувствовала каждого из них. Каждую кость, каждый череп. Связь между нами была осязаемой, почти физической. Нить из тьмы, протянутая от меня к ним, от них ко мне.
Это была моя сила. Моя магия. Тёмная, холодная, древняя.
И она была прекрасна.
Каэлан всё ещё стоял рядом, его рука всё ещё на моей талии. Я чувствовала его тепло, его присутствие — живое, горячее, контрастирующее с холодом некромантии, текущим по моим венам.
— Боги, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от армии скелетов за окном. — Я это сделала. Я их всех подняла.
— Ты это сделала, — подтвердил Каэлан тихо, и в его голосе слышались восхищение и гордость. — И это было великолепно. Ты великолепна.
Он всё ещё не убирал руку с моей талии. Его ладонь лежала там, тёплая и тяжёлая, и я слишком остро осознавала её присутствие.
Я должна была отстраниться. Сделать шаг в сторону, разорвать этот контакт. Напомнить себе, что злюсь на него. Что он манипулятор и лжец. Что он сжёг мой дом — мой первый настоящий дом, в который я вложила столько сил. Что между нами стена из обид, лжи и недоверия, которую не разрушить за один день.
Но я не отстранилась.
— Вперёд, — прошептала я скелетам, отправляя приказ по той невидимой нити, что связывала нас.
Армия мёртвых двинулась. Медленно, сначала тяжёлая поступь сотен костяных ног по земле. Потом быстрее, переходя на бег. Доспехи звенели, оружие стучало о кости. Они неслись вперёд, к магам за холмом, безостановочные, неутомимые, не знающие страха.
Каэлан, наконец, убрал руку с моей талии. Я почувствовала странную пустоту там, где только что было его тепло. Но он не отошёл. Остался стоять рядом, так близко, что наши плечи почти соприкасались.
Он рассмеялся — низко, с придыханием, голос окрашен восхищением.
— Отлично, — сказал он, и я услышала улыбку в его голосе. — Просто отлично.
Он повернулся к Гроку, который всё это время стоял у двери, застыв в ступоре. Огромный демон смотрел на меня широко распахнутыми глазами, челюсть отвисла. Видимо, зрелище поднимающейся армии мёртвых произвело на него впечатление.
— Собирай бойцов, — приказал Каэлан чётко, голос снова стал командным, властным. — Выходим через южные ворота. Пока они заняты скелетами, мы их возьмём в кольцо. Ударим с тыла, отрежем пути к отступлению.
Грок встрепенулся, кивнул и исчез, растворившись в воздухе с тихим хлопком.
Каэлан снова повернулся ко мне. Посмотрел. Долго, внимательно, изучающе. Его взгляд скользнул по моему лицу — задержался на глазах, опустился на губы, вернулся обратно. В его глазах было что-то… нежное. Что-то, от чего моё сердце предательски пропустило удар.
— Спасибо, — сказал он тихо.
Я отвела взгляд, чувствуя, как краснеют щёки.
— Не за что, — буркнула я. — Это временное перемирие. После разберёмся.
Он усмехнулся, и в усмешке была такая теплота, что стало ещё жарче.
— Договорились, — сказал он.
В тот же миг в замок снова влетел огромный земляной шар размером с карету, крутящийся, искрящийся магией. Он ударил по западной части замка, и я услышала, как что-то с грохотом обрушилось. Стена? Башня? Что-то тяжёлое, каменное, с треском рушащееся вниз.
— Вот же сволочь! — выругалась я, забыв про смущение. — Где этот гад прячется?!
Яспер, который до этого молча наблюдал за нами с явным интересом (и, подозреваю, злорадством), подошёл к окну, привстал на задние лапы и прищурился.
— За тем валуном, скорее всего, — сказал он задумчиво, кивая в сторону. — Видишь? Оттуда идёт свечение.
Я посмотрела, куда он указывал. Действительно. За огромным валуном, метрах в двухстах от замка, виднелось слабое свечение — голубоватое, пульсирующее, почти болезненно яркое даже на расстоянии.
— Что ж, — сказала я, усмехаясь. Ярость, которая на мгновение отступила, вернулась с новой силой. — Проверим.
Я снова сосредоточилась, нащупала связь со скелетами. Сотня из них ещё не вступила в бой, стояла в резерве, ожидая приказа.
Туда. За валун. Найти мага. Атаковать.
Скелеты повернулись разом, как один организм, и побежали к огромному камню.
Яспер, который до этого сидел, наблюдая за происходящим с напряжённым вниманием, подпрыгнул от восторга. Взвился свечой, приземлился и начал носиться кругами по залу, хвост трубой, глаза горят.
— Так их, Линочка! — завопил он на весь зал, голос звенел от энтузиазма. — Покажи им кузькину мать! Задай им жару! Пусть пожалеют, что связались с нами! Пусть узнают, что такое гнев некроманта!
Он прыгал, скакал, кувыркался, совершенно обезумев от зрелища.
— Вот это битва! Вот это я понимаю! Не какие-то жалкие огороды и пироги! Настоящее дело! Кровь, кости, магия!
Каэлан наблюдал за моей работой, прислонившись к колонне. На лице играла довольная улыбка, почти гордая. Он скрестил руки на груди, и я заметила, как расслабились его плечи. Напряжение спало.
— Ты справляешься лучше, чем я ожидал, — сказал он, и в голосе слышалось неподдельное восхищение.
— Не отвлекай, — проворчала я, не отрывая взгляда от окна, но уголки губ предательски дёрнулись вверх.
Скелеты достигли валуна, скрылись