— Ваше величество, какие будут комментарии? — репортер развернулся с заученной фразой к императору.
Но тот даже не моргнул в ответ. Наноботный паралич сковал его капитально, оставив телу возможность лишь дышать.
— Какие тут могут быть комментарии… — вздохнула принцесса, переключая внимание на себя. — Все очевидно. Как вы видели, многие министры, придворные и военные находились под воздействием запрещенных веществ.
— Прошу прощения, ваше высочество, я видел только, как больше сотни приглашённых рухнули без чувств, — перебил ее господин Шанью. — Никаких признаков поражения «Эйфо» не наблюдалось. Даже если оно создается так, как вы говорите, где доказательства?
— Прямо здесь, — хмыкнул Джаред и нажал на кнопку. Из боковой панели выехали защитные маски — более двадцати штук, с запасом. — Прошу, испарения от червей крайне ядовиты. Полагаю, вам бы не хотелось проблем со здоровьем в будущем.
Гости поспешно расхватали амуницию.
Двери кабины разъехались, открывая выход в темный, чуть подсвеченный серебристо-голубой слизью тоннель.
Глава 27
Джаред, как побывавший здесь ранее, уверенно спустился первым, достал с подставки фонарь и включил его. Намного лучше не стало: узкая полоса света словно прибавила тьмы вокруг, создавая таинственную и жутковатую атмосферу.
— Это точно безопасно? — пробормотал один из министров сквозь маску.
— Не слишком. Но правда требует жертв! — пафосно провозгласила Мелани, выпихивая его наружу и вытаскивая следом покорного императора.
Смутная фигура в сером плаще и капюшоне возникла неожиданно. Слабонервные заорали и попытались скрыться в лифте, но их не пустили.
— Дарук, все тихо? — уточнил Джаред флегматично.
Эшемин молча кивнул и исчез за поворотом так же бесшумно, как появился.
— Кто это? — дрожащим голосом осведомился господин Шанью. — Зрители хотят знать. Он здесь работает?
— О, у вас есть данные с эфира? Как рейтинги? — заинтересовалась Мелани. — Сигнал не пропадает? Могу помочь, если что. А тот, кого вы только что видели, мой пилот и напарник. Он следил, чтобы гору не взорвали до того, как мы сюда проберемся.
— В каком смысле — взорвали?! — возмутился журналист.
— В прямом. Думаете, свидетельства преступления оставят на месте? Здесь повсюду заложена взрывчатка.
Причем очень умело заложена, нужно отдать должное подрывникам. Завалить могло лишь входы, а внутри тоннели остались бы целехонькими. Не приведи вселенная тронуть кжотов!
Конечно, при желании всегда можно раскопать обратно, но к тому моменту черви ушли бы глубже под землю. Поди их выковыряй.
— Рейтинги выше небес. Таких не видели, пожалуй, с момента коронации императора. И то не факт, что сейчас рекорд не побит, — вдохновленно сообщил господин Шанью. От увиденного его страх померк, а энтузиазм, напротив, всколыхнулся с новой силой. — Сигнал неплохо проходит, даже странно. Мы же глубоко под землей?
— Здесь, наверное, есть усилители, — глядя в сторону, предположила Мелани.
Не станет же она в прямой эфир пояснять про окружившее их облако микроскопических ботов, перехватывавших сигнал от очков репортера и транслировавших его прямо на спутник. Все-таки секретная разработка Содружества.
Кайли покосилась на подругу скептически, но тоже не стала развивать тему. Вместо этого предложила:
— Давайте поторопимся. Время поджимает. Не будем заставлять уважаемых граждан Ойкумены долго ждать. Итак…
За поворотом, там, где исчез Дарук, раньше располагались массивные раздвижные двери. Сейчас от них остался оплавленный остов. Эшемин действовал наверняка, чтобы вход не заблокировали в самый неподходящий момент.
Дальше простиралась огромная пещера, неровный пол которой был усеян мелкими червями. Своего рода «ясельная». В тонкости производства «Эйфо» Мелани никогда не вникала, возможно, качество вещества зависело от возраста исходного материала? Неважно. Зрелище все равно впечатляло.
— Ну, допустим здесь рассадник этой дряни. — Министр шагал, высоко задирая ноги, чтобы не вляпаться в слизь, но штаны уже все равно пострадали, как и обувь. Мелани передвигалась не стесняясь, пинками отодвигая кольчатые тела с дороги. — Кроме того что на Терре не слишком приятная экосистема, это больше ничего не доказывает.
— А как насчет этого? — и Кайли жестом предложила пройти в следующий зал, некогда отгороженный от пещеры стеклом и металлической решеткой.
Здесь уже царила технология. Гигантские чаны, механические прессы, какие-то датчики, приборы, котлы… смесь средневековых пыточных и научной лаборатории, разделенная на несколько залов.
Люди, задействованные на производстве, лежали аккуратно связанными у стены. Все они были заражены и пребывали без сознания, но члены отряда Содружества решили не полагаться на ботов и постарались сами.
Мелани торжествующе повернулась к свидетелям.
Глаза репортера за линзами расширились. Он явно узнал кого-то из пленников и теперь лихорадочно вращал головой, стараясь захватить побольше информации и передать все нюансы в эфир.
— Итак, теперь все выглядит достаточно убедительно? — уточнила Кайли, бережно опуская правителя на пол рядом с работниками фабрики.
Каких бы преступлений он ни совершил, император все еще ее отец.
— Вполне, — отозвался господин Шанью. — Подобное грандиозное сооружение не могло возникнуть здесь без ведома его величества. Полагаю, именно это вы и хотели нам продемонстрировать?
— Не только, — вздохнула Кайли, обменявшись быстрыми взглядами с Даруком. — Прошу за мной.
Зачем в недрах горы создали смотровую площадку — неизвестно. Возможно, его величеству нравилось ощущать свое видимое превосходство над кжотами, смотреть на них сверху вниз, так сказать. А может, оно случайно вышло, просто потом выступ огородили, чтобы никто не упал в пропасть.
Ущелье казалось действительно бездонным. Отвесные склоны уходили вниз на многие километры — тем сложнее было представить истинные размеры твари, что копошилась на самом дне.
Червя она напоминала мало. Скорее многоножку, только без конечностей. Множество коротких круглых сегментовсцеплялись друг с другом, образуя бесконечную шевелящуюся ленту. Где там начало, где хвост — не понять, да и не хочется всматриваться.
Создание вызывало первобытный ужас и омерзение одним своим видом.
— Что это? — шепотом поинтересовался репортер.
Легчайший звук пронесся эхом по ущелью. Тварь заворочалась сильнее.
— Это матка кжотов, — пояснила Мелани тоном заправского животновода. — Каждый сегмент — один будущий червь-воин или сотня мелких «рабочих» червей. Когда они созревают, отделяются и откатываются на некоторое расстояние, после чего