В административном здании ведомственного санатория офицер в форме майора закончил читать свежую распечатку и устало откинулся в кресле, осторожно массируя пальцами натруженные глаза. Денёк выдался ещё тот, а перед ним была напряжённая неделя.
— Сергей, вот какого хрена вы нашу сладкую парочку даже обедом не покормили⁈ — совсем неинтеллигентно осведомился он у стоящего перед ним навытяжку капитана.
— Виноват! Не повторится! — бодро отрапортовал капитан с фигурой борца-тяжеловеса.
— Понятно, что виноват. Понятно, что нужно было их срочно опросить и через врачей прогнать, но толику внимания можно было проявить? — сидящий за столом офицер внушительно постучал пальцем по стопке листов. — Первое впечатление испохабили. Как мне с ними теперь контакт налаживать⁈
Стоящий навытяжку подчинённый ничего не ответил — только преданно ел глазами пространство над головой начальства. При его массивной, медведеподобной фигуре прикидываться тупым служакой получалось просто замечательно.
— Сергей, выключай дурака! Я серьёзно спрашиваю. Ты за ними вторую неделю топчешься. Как к ним лучше подойти?
Капитан словно отмер, отбросил вид лихой и придурковатый и обратил внимательный взгляд на майора.
— Наш герой не дурак и знает, что мы его слушаем. Да и девочка тоже не дура, хоть и краля смазливая, — пробасил капитан. — Сотрудничать они с нами будут, потому что понимают: для них это лучший вариант. А что ворчат — так поворчат и продолжат работать, никуда не денутся.
— Сергей, я сказал выключи дурака! — прикрикнул майор. — Мы вместе не первый год служим. И ты прекрасно знаешь, что есть сотрудничество добровольное, когда человек искренне хочет помочь и всё делает сам, а есть из-под палки, когда мы, как ты выразился, просто лучший вариант. Мне нужен именно первый случай, и я тебя спрашиваю: чем мы можем зацепить эту рыбку?
— Иван Викторович, пока у нас мало информации. Денис, конечно, патриот и готов сотрудничать, но собственные шкурные интересы для него весомей. Деньги у него есть, квартира в наследство досталась — нужды ни в чём не испытывает. Изабелла — штучка непростая, но её пока тоже всё устраивает. Можно попробовать через амбиции поработать, поманить славой и признанием, но они оба слишком боятся публичности, — отчитался басом капитан после небольшой паузы.
— Ну, хоть что-то есть, — пробормотал майор и добавил громче: — Иди, Сергей, работай! И чтобы больше таких залётов не было!
Медведеподобный капитан в ответ только чётко кивнул и буквально растворился в пространстве, удивительно быстро и бесшумно покинув кабинет.
— Позёр! — фыркнул майор и со вздохом вернулся к следующей распечатке.
Его раннее рабочее утро плавно перетекло в поздний рабочий вечер, и никакого ресторана японской кухни даже в отдалённых планах не предвиделось.
Это пробуждение в мире Системы было необычным. Я проснулся не в комнате начал, как обычно, а в наспех сделанном укрытии в лесном овраге, засыпанном прелой листвой. Жёлтые листья усыпали дно и стены распадка, висели на деревьях и кустах. В воздухе пахло сыростью и мокрой землёй. Было полное впечатление, что сейчас уже осень.
Сюда нас вчера завела Ирей. Я попросил её найти укрытие для ночёвки, когда стало понятно, что обелиск не работает.
Я помедлил несколько секунд, вслушиваясь в окружающий лес, но всё было тихо. Слишком тихо: не пели птицы, почти не было слышно шелеста листьев. Только срывающиеся с деревьев редкие капли разбавляли тишину.
Вдруг в кустах напротив заворочался и заворчал кто-то большой, похожий на медведя, очнувшегося после спячки. Грязное буро-зелёное пятно раздвинуло ветки — и на дно оврага ступил закутанный в маскировочный плащ Добрыня. Он был чем-то недоволен и глухо ворчал себе под нос.
Я ослабил завязки своего плаща и последовал его примеру.
— Доброе утро. Как спалось? — спросил я богатыря, стряхивая нападавшие на меня капли.
— Доброе, — недовольно буркнул Добрыня. — Спалось плохо. Коряга треклятая в бок впилась, вся спина болит.
— Расходись немного, должно пройти, — посоветовал я.
Богатырь на меня покосился и скептически хмыкнул. Мол, будет ещё яйцо курицу учить. Я не стал настаивать и пошёл к отнорку, где вчера устроились наши девушки. Здесь поток воды прогрыз углубление в земле, а несколько кустов создали крышу, образовав небольшую пещеру. Там остались на ночлег Снежинка и Изабелла.
— Девочки, вы там как? — я осторожно пошевелил сплетённую из веток стену.
Над природным укрытием потрудилась ещё и Ирей, превратив заросли в натуральный шатер.
— А-а, а что уже утро? — из-за веток показалось заспанное лицо Снежинки, очаровательное в непосредственности только что проснувшегося ребёнка.
— Да-да! Уже утро! Выходи быстрей, — прошипела из-за её спины Изабелла. Судя по голосу, она была чем-то раздражена и смущена одновременно.
Я оставил девушек в покое и отошёл в сторонку. Сегодняшнее утро напомнило мне пробудку в туристическом лагере в первое утро похода, когда все толком с непривычки не выспавшиеся еле-еле выползают из палаток.
— Ирей, ты на связи? Ты сейчас где? — тихо спросил я, коснувшись пальцем гарнитуры.
Эльфийка ночевала не в овраге, а где-то рядом, устроившись в хорошо замаскированном гамаке в кроне деревьев.
— Я ниже по склону. Спустилась проверить состояние обелиска, — отозвался голос эльфийки.
— И как? — я не удержался от вопроса.
— Все так же, как вчера, — спокойно ответила разведчица.
— Возвращайся, нам нужно кое-что обсудить, — скомандовал я.
— Итак, у нас сейчас есть два задания, — обратился я к команде. — Первое от Ордена — найти алтарь Великого Духа Угенрегеля и возложить на него амулет силы Белого Древа. Что будет после этого, неизвестно, но вряд ли что-то хорошее. Насколько я знаю орденцев, они скорее этого духа подчинят или изгонят.
Я сделал паузу и оглядел своих товарищей. Девушки проснулись, навели марафет и теперь внимательно меня слушали. Ну, за исключением эльфийки: та, как обычно, мечтательно глядела куда-то вдаль. Добрыня успокоился и снова добродушно усмехался себе в бороду, отечески на нас поглядывая.
— Второе задание от Системы — разобраться, почему не работает обелиск, и устранить причину. Что-то мне подсказывает, что нападения Великого Духа на Орден, увядающий лес вокруг нас и сломанный обелиск — все это звенья одной цепи. Если мы изгоним оного духа, то обелиск починится и