Я медленно выдохнул и мысленным усилием выкинул из головы все лишнее.
— Идём тем же курсом и в том же порядке. Ирей, на тебе разведка. Мы должны подойти к алтарю незаметно. Идём быстро, наше время ограничено, и сегодня нужно покончить с этим квестом! — выдал я напутственную речь и махнул рукой, указывая путь в сторону просеки, оставшейся от одержимого медведя.
А внутри меня мелькнула предательская мыслишка: «Может, если мы будем быстро идти, у Беллы со Снежинкой не будет времени на новую ссору?»
— Твои патроны дорого стоят! Упаковки с ними тяжёлые, а тебе их приходится таскать на себе целую кучу! Разрядник твой тоже тяжёлый, и сама ты ходишь как навьюченная лошадь! То ли дело моя магия! — самодовольно вещала Снежинка, парящая за спиной Изабеллы.
Смирения у феи хватило где-то на час. Потом она начала подкалывать Беллу. Та, естественно, отвечала — и разгорелась очередная перепалка. Даже заданный мной высокий темп не помог.
— Зато я быстро стреляю и попадаю в цель, в отличие от всяких мазил, — ответила моя девушка.
— Фи! Мне это не нужно! — наша принцесса попробовала на лету привычно задрать носик, но вместо этого ей пришлось пригнуться, чтобы пролететь под очередной веткой. — Я фея Целительного Льда, а не какая-то пастушка с разрядником!
Разрядником Снежинка почему-то называла револьвер Изабеллы. Видимо, переводчик от Системы не всесилен и не всегда точно передаёт названия.
— А какой толк от твоего Целительного Льда? По врагам не попадаешь, союзников почти не лечишь. Только и можешь что летать задрав нос, и хвастаться артефактами, — не осталась в долгу Белла.
Фея даже замедлилась, придумывая язвительный ответ. Я поменялся местами с Добрыней и сейчас бежал в арьергарде, поэтому все прекрасно видел и слышал.
— Девочки, а мы вам не мешаем? — попробовал я их прервать.
— Нет! — хором ответили они.
— Хо-хо-хо, — раздался спереди приглушённый бас Добрыни.
Я только тихо выдохнул и в очередной раз себя спросил: «Зачем я под это подписался?» Можно ведь было собрать команду из одних мужиков, как у викингов, и спокойно сражаться с монстрами, а не вот это вот всё.
— Я вижу проклятое место, — прервал мои размышления тихий голос Ирей.
— Что ещё за место? — задал я вопрос, дотянувшись до гарнитуры.
— Большая чёрная роща. Вам лучше самим посмотреть, — отрывисто ответила разведчица.
Все это время мы двигались, ориентируясь на просеку, оставшуюся от одержимого медведя. И этот же след нас вывел к заросшей лесом ложбинке, затаившейся меж двух холмов. Там, где некогда впадину окаймляли большие красивые деревья, сейчас виднелось тёмное уродливое пятно, окружённое крутыми склонами с пожухлой травой. Одержимый монстр, что напал на нас, пришёл отсюда.
То неприятное, липкое и давящее чувство, которое сопровождало нас всю дорогу, усилилось, будто мы оказались на дне бассейна с затхлой, грязной водой. Сверху на нас давили серые клубящиеся тучи. Стояла мёртвая тишина. Лишь редкие порывы ветра, шевелящие голые ветки кустарника, хоть как-то разбавляли атмосферу смерти и увядания.
— Мне тут не нравится, — вполголоса сказала Изабелла.
— Потерпи, котёнок, осталось чуть-чуть, — сказал я и приобнял её.
Сейчас ей, как и мне, особенно необходимо тепло близкого человека.
— Может, вы дома будете миловаться⁈ — шёпотом воскликнула Снежинка из-за наших спин.
Я в который раз удивился. У феи мистическим образом получалось так экспрессивно шептать, что казалось, будто она кричит прямо в ухо. Впрочем, она права, нужно брать себя в руки и заканчивать со всем этим.
— Так. Незаметно подойти тут не получится. Отправлять Ирей в разведку одну тоже слишком рискованно. Так что спускаемся к роще все вместе прямо по склону быстрым шагом. Впереди Добрыня, потом я, и в десяти шагах за мной девушки. Всем быть на чеку. Если в роще есть одержимые звери, то они на нас обязательно нападут. Силы не экономим, сейчас будет решающий бой, — разразился я чередой команд после секундной паузы.
И мы пошли быстрым шагом, держа оружие наготове. Чем ниже мы спускались, тем лучше могли разглядеть почерневшие деревья. Когда-то тут был лесок из огромных многовековых дубов. Здесь сияло солнце, шелестели листья и пели птицы. Сейчас же от деревьев осталась только гротескная пародия на самих себя. Почерневшие голые ветки были словно изломаны, искалечены неведомой силой. Толстые дубовые стволы покрывал мерзкий чёрный налёт. Опавшие листья слиплись в однообразную серо-чёрную массу. Ничего, кроме гадливости, это место теперь не вызвало.
Липкое, давящее ощущение усилилось ещё больше. Теперь с ним смешалось чувство опасности, словно что-то недоброе смотрит на нас, оценивает и планирует убить.
— Стоп! — рявкнул я и вскинул руку.
Наш отряд резко встал. Добрыня прикрылся щитом, я положил руку на подсумок с двумя последними термобарическими гранатами. Сзади тихо щёлкнул курок револьвера Изабеллы и что-то едва слышимо забормотала Снежинка.
До рощи нам осталось спуститься примерно сто метров по ровному, покрытому засохшей травой склону.
Я облизал пересохшие губы. Одержимые звери при всей их опасности никакой хитрости раньше не демонстрировали. Просто набрасывались всей толпой, стремясь как можно быстрей разорвать жертву. Неужели сейчас они себе изменят?
Словно в ответ на мои мысли среди изломанных деревьев пошло движение. Меж голых ветвей замелькали тени, и через несколько секунд из проклятой рощи выметнулись тёмные силуэты больших птиц. В этот раз к нам летели огромные вороны!
— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — первой в бой вступила Снежинка.
Один за другим три магических разряда метнулись навстречу летящим одержимым тварям и безошибочно нашли цель. Три чёрные птицы промороженными тушками опали на землю.
— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — начал размеренно кашлять револьвер Изабеллы.
Визуальных эффектов от попаданий пуль не было, просто вороны один за другим словно врезались в невидимую преграду и, беспорядочно кувыркаясь, падали вниз.