— А что мы будем делать, когда защита закончится? — вмешалась в наш диалог Изабелла, в то время как Снежинка молча созерцала прилетевший валун.
— Как обычно, есть два варианта: бей или беги, — отозвался я, продолжая наблюдать за игуаной. — За эту тупую, зажравшуюся ящерицу должны хорошо насыпать кристаллов, но она выглядит что-то уж слишком опасной.
— Эй! Хватит повторять за мной! Только я могу обзывать эту ящерицу тупой и зажравшейся! — отмерла фея.
Впрочем, скандалила она тихо, едва слышно, выразительно повышая голос.
— Хорошо, как скажешь, — легко согласился я с феей. — Тогда слушайте план. Когда эта умная и голодная ящерица нас обнаружит, мы сразу расстреливаем её из всего, что у нас есть, и отходим к обелиску. Если она окажется слишком устойчивой, валим отсюда. Если получится серьёзно ранить, добиваем. Бой не затягиваем и не рискуем. У нас мало времени и есть более важные дела.
Игуана, словно почуяв, что мы обсуждаем нападение на неё, резко остановилась и начала крутить своей кургузой, смахивающей на бульдожью мордой. Подсвеченная зелёным светом уродливая харя с гипертрофированными нижними клыками навевала мысли о чём-то демоническом.
Тут гигантская тварь замерла, медленно повела носом и чётко развернулась в нашу сторону. Её матово-чёрные глаза упёрлись прямо в нагромождение камней, за которым мы прятались. Я понял: защита обелиска закончилась и игуана нас почуяла.
Страх бодрящим разрядом пробежал по моим нервам. Сердце забилось быстрей, мышцы обуяла дрожь в предчувствии скорой схватки. И тут же следом меня объяло ледяное спокойствие. Оно прошлось по нервам, заморозило мышцы и успокоило сердце. За несколько мгновений я ощутил феерию эмоций: резкий переход от страха к азарту с яростью, что было моментально потушено бесконечным хладнокровием профессионального убийцы.
— Работаем! — выдохнул я, срываясь с места и уходя влево.
— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — после секундной задержки начал кашлять револьвер Изабеллы.
Следом Снежинка завела свой певучий речитатив. Где-то в фоне я услышал короткое хеканье Добрыни. Ящерица рыкнула и двинулась вперёд. На её морде начали расцветать небольшие синие вспышки — следы от попадания зачарованных на пробитие защиты пуль.
— Ирей, попробуй ранить ящерицу и отходи к обелиску. Он должен уже начать работать, — отдал я приказ в гарнитуру.
— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — продолжала стрелять Изабелла.
Монстр игнорировал наши потуги, громоздко переваливаясь с лапы на лапу, громко пыхтя, постепенно разгоняясь. Ни дать не взять паровоз от мира ящериц.
Серебристый цилиндр слезоточивой гранаты канул в заросли сталагмитов, где и сработал с громким хлопком и шипением. Через нескольку секунд на пути игуаны окажется облако газа.
— У-у-ум-ф! — с внушительным басовитым гулом толстый серебристый луч упёрся прямо в морду ящерицы — это Снежинка закончила своё колдовство.
Луч гудел, как целая трансформаторная подстанция, освещал пещеру тревожным ультрафиолетовым светом, рассыпал снопы белых искр и ничего не мог сделать с огромной игуаной. Та продолжала переть вперёд с грацией носорога, лишь мотала покрывшейся изморозью головой.
С тихим хлопком луч исчез. Обессиленная фея чуть было не упала на землю, но ее подхватил Добрыня.
— К обелиску! — рявкнул я, тут же отправляя в полёт сразу две флэш-гранаты. — Берегись!
— Кх-х. Кх-х, — достреляла барабан Белла, прежде чем развернуться к ящерице спиной.
Я опустил голову и закрыл уши руками.
— Бум! Бум! — ударили приглушённые взрывы светошумовых.
— Уааа! — раздался утробный вой, который тут же сменился громким шипением, словно на груду раскалённых булыжников с размаху вылили ведро воды.
Игуана, получив взрывы светошумовых прямо перед своей мордой, влетела в облако слезоточивого газа, и ей это не понравилось. Разъярённое шипение прервал громкий грохот, будто разогнанный локомотив сошёл с рельс и полетел под обрыв, кувыркаясь и задевая корпусом попутные камни.
Я не мог понять, что там происходит: ядовитый дым надёжно скрыл гигантскую ящерицу. Лишь где-то с краю облака мелькнула зелёная вспышка, характерная для стрел Ирей.
— Уходим! — зажав пальцем гарнитуру, скомандовал я и сам припустил к чёрной стеле.
Первой пещеру покинула Изабелла, ей и надо было пробежать всего метров пятнадцать. Белла бросила на меня короткий взгляд, что-то увидела в моих глазах, коротко кивнула и коснулась чёрного камня. Через мгновенье на её месте была лишь пустота.
Вторым к путеводной стеле добежал Добрыня, несущий на руках обессиленную Снежинку. Он тоже бросил на меня взгляд и явно заколебался.
— Уходи! — крикнул я.
Богатырь кивнул и вместе с феей растаял в воздухе без следа.
— Ирей! Уходим! — гаркнул я, нажав пальцем на гарнитуру.
— Как прикажет вожак, — отозвался голос справа от меня.
Рядом с обелиском появилась фигура эльфийки, что прикоснулась рукой к чёрной стеле и тут же пропала. Причём мгновением раньше я мог бы поклясться, что там никого нет: искусство маскировки нашей разведчицы достигло новых вершин.
— Уааа-р-р! — из расползающегося облака слезоточивого дыма донёсся вой, переходящий в низкий вибрирующий рык. Волна пробирающего до внутренностей звука несла обещание мучительной смерти букашкам, посмевшим противостоять повелителю пещер.
Два шага — и я тоже стою рядом с обелиском. Левая рука лежит на холодном камне, в правой зажат термодетонатор. В душе борются два желания — свалить побыстрей и напоследок угостить ящерицу гранатой. Очень дорогой гранатой, которая мне ещё пригодится на испытаниях Лидеров. Победила третья мысль: сейчас меня ждёт моя команда и моя девушка, которая переживает за меня. Каждая секунда добавляет ей седых волос, и не стоит её нервировать лишний раз.
Выдохнув, я отдал команду на возврат.
Интерлюдия Кхша — а ра — а с
Старый, как горы, Кхша-ара-ас умел ждать. Он мог годами лежать в засаде, дожидаясь, пока глупое мясо не зайдёт в его владенья. Мясистые троглодиты, холодные слизняки и быстрые пауки — все заканчивали свой путь на его клыках.