— Ручей должен нас вывести наружу, но я не думаю, что всё будет так просто, — пробормотал я вполголоса.
В яму, куда утекал поток воды, мы протиснуться не смогли бы при всём желании. Слишком она была узкой.
— Двигаемся как обычно. Ирей, ты впереди, затем я, потом Белла. Идём быстро и тихо. Максимум маскировки, минимум звуков, — разразился я чередой указаний, и, поколебавшись секунду, добавил: — Ирей, ты будешь выбирать путь. Приведи нас к победе!
Эльфийка коротко кивнула, укуталась в плащ и буквально растворилась в воздухе.
Её манёвр повторила Изабелла. Из ниоткуда на её плечах появился тёмный плащ, голову скрыл глубокий капюшон, а широкополая ковбойская шляпа исчезла без следа. Это волшебство объяснялось просто: Снежинка, в качестве примирения, подарила Белле кольцо с пространственным хранилищем. Такой артефакт позволял осуществить заветную женскую мечту — практически мгновенно переодеваться.
Мне осталось только закутаться в собственный плащ и бесшумно скользнуть к выходу.
Примерно час путешествия прошёл без приключений. Мы просто шли быстрым шагом за Ирей, пока она нас не остановила.
— Злые духи сзади. Полдюжины. Быстро догоняют, — раздался в наушнике отстранённый голос нашей разведчицы.
— Разворачиваемся, встречаем, — коротко бросил я.
Подземный лабиринт, из которого мы пытались выбраться, представлял собой череду пещер. В основном это были длинные коридоры, кое-где облагороженные и расширенные неведомыми подземными жителями. Вот в одном из таких коридоров нас и догнали враги.
— Белла, стань сюда, — сказал я, указав на выступ в половину моего роста. — Ирей, занимай позицию рядом. Я выйду вперёд и перехвачу их, когда они подойдут ближе.
Размытый серый силуэт, в который превратилась моя подруга в маскировочном плаще, коротко кивнул и последовал в укрытие. Чуть дальше, за другим выступом, стала эльфийка. Её я вообще не видел и не слышал — ощутил каким-то шестым чувством.
Сам же я плотней закутался в плащ и спрятался в нишу, мимо которой должен был пробежать враг.
Лёгкие работали мощно и ровно, разум опустел, глаза безучастно смотрели в подсвеченный жёлтым сумрак пещеры. Коктейль из адреналина, холодного расчёта и мрачной решимости тёк по моим венам.
Где-то через полминуты я услышал скрежет и шорох. Кто-то бежал по коридору, где мы прошли недавно, и бежал быстро.
Первый монстр появился внезапно. Просто в один момент посреди коридора оказалась какая-то мешанина из клыков и когтей размером с крупную собаку. И эта мешанина быстрыми прыжками неслась к нам.
— Кх-х, кх-х! — за моей спиной глухо прокашлял револьвер Беллы.
Монстр запнулся, чуть не упал, но тут же выровнялся.
— Кх-х, кх-х! — вновь раздались приглушённые выстрелы.
С ярко-зелёной вспышкой мелькнула стрела Ирей.
Клубок когтей и зубов «поймал» стрелу, кувыркнулся и с воплем, больше походящим на скрежет железа по стеклу, растянулся на полу.
— Первый, — шепнули мои губы.
Следующих тварей ждать долго не пришлось — со скрежетом, шорохом и взвизгом из полутьмы коридора вырвались ещё три клубка когтей и зубов. Второй, третий и четвёртый, как я их посчитал про себя.
Второй, что бежал впереди, напоролся на пули Изабеллы и стрелу Ирей, с ходу кувыркнулся на пол. В воздухе мелькнули худые ноги с непропорционально большими когтями.
Третий и четвёртый бежали рядом, чуть не задевая когтями стенки пещеры. Они быстро и бездумно перепрыгнули труп своего собрата и получили по метательному ножу от меня.
— Кс-кс-а-к-ст! — на всю пещеру раздался полувопль-полускрежет тварей.
Заряженные электричеством ножи им не понравились. Твари сбились с ходу, пропахали зубастыми мордами каменный пол пещеры и тут же подскочили обратно.
За моей спиной снова зашёлся кашлем револьвер Изабеллы. Опять мелькнул зелёный росчерк стрелы Ирей. Я приготовил вторую пару ножей, только она не понадобилась. Две твари, на вид состоящие из клыков и когтей, грузно осели на пол, истекая чёрной кровью.
Два новых зубастых монстра легко перепрыгнули трупы и рванули ко мне. «Пять, шесть», — пронеслось в моём сознании. Два ножа тускло блеснули в сумраке и канули среди мешанины когтей и зубов.
— К-кс-кс-ст! — раздался новый негодующий скрежет.
Я скользнул назад, отступая, и отмахнулся мечом. Лапа с гипертрофированными когтями мелькнула перед моими глазами и тут же улетела куда-то вбок, отрубленная. Шестая тварь попыталась зайти справа, получила свою порцию пуль и распласталась на каменном полу.
Зато пятый монстр пёр вперёд, как берсерк, с распахнутой настежь пастью, вереща, шипя и непрерывно махая когтистыми лапами, пока не лишился этих самых лап и не упал на пол с пробитой кинжалом головой.
— Су-у-ука, — протяжно, с чувством выдохнул я.
Бой занял несколько секунд, за которые моя спина успела покрыться холодным потом. В последний момент меня спасла только броня и защитный амулет. Эта клыкастая машина смерти двигалась слишком быстро, и её когтистые лапы несколько раз прошлись по груди.
— Шах! Ты в порядке? — окрик Беллы привёл меня в чувство.
— Да, наверное, — отозвался я.
Моя рука скользнула в подсумок за фонариком. Пальцы внезапно наткнулись на что-то округлое и увесистое. «Странно, гранаты я клал в другие подсумки», — мелькнула мысль.
— Ирей, есть ли ещё рядом злые духи? — спросил я между делом.
— Рядом с нами нет. Где-то далеко есть и много. Кто-то сражается с ними, — индифферентно отозвалась эльфийка.
— Ясно. Помочь мы всё равно не успеем, — сказал я, включая фонарик.
Широкий рассеянный луч подсветил тёмно-красную лужу крови и тела тварей. Я слегка прищурился: свет был слишком ярок для привыкших к полумраку глаз.
— Господи, что это? — спросила Изабелла.
Убитые монстры напоминали помесь динозавра с насекомым: три пары лап с гипертрофированными когтями, причём одна пара торчала прямо из спины, голова хищного динозавра с пастью, казалось, состоящей из одних зубов, хитиновые щитки, покрывающие тело, сверху торчат какие-то рога, а к плечам присоединена пара рудиментарных крыльев, похожих на крылья саранчи. Такое впечатление, что тварь собирали по кускам из разных животных, создавая максимально быструю и смертоносную химеру.
— Прямо зерлинг какой-то, — ошеломленно ответил я.
— Зер-линк? — переспросила мелодичным голосом Ирей.
Я даже удивился: на моей памяти это чуть