— Зерлинг, — повторил я с ударением на последнем слоге. — Искусственно созданная раса из одной известной у нас компьютерной игры, которую использовали как биологическое оружие. Характеризуется постоянными мутациями, приспособляемостью к любым условиям и крайней прожорливостью.
— Ой, ты не ранен? — Изабелла переключилась на меня.
Я скосил глаза вниз и подсветил себя фонариком. Воронёный нагрудник пересекал десяток крупных царапин в несколько миллиметров глубиной. Не знаю, из чего сделаны когти зерлингов, но стружку со стальных доспехов они сняли на ура.
— Жесть, — сказал я. — Эта тварь ещё мне защитный амулет наполовину просадила.
Белла тут же начала хлопотать вокруг меня, пытаясь осмотреть доспехи и найти раны, которых я не заметил. Я же её уверял, что все в порядке и тварь меня не задела.
— А эти зер-линги бывают только такие? — второй вопрос Ирей прервал нас.
— Нет, они бывают очень разные. Нам повезло напороться на самых слабых, хоть и быстрых, — ответил я и задумался.
У зерлингов полно разных видов тварей, пусть большая часть из них в узких пещерах не поместятся, нам за глаза хватит оставшихся.
— Знаете, девочки, давайте пойдём побыстрей, пока нас ещё какая-нибудь стая не догнала, — сказал я.
Во второй раз мы встретились с зерлингами в небольшой пещерной лакуне с прудом.
— Я чувствую впереди злых духов. Их двое или трое, но они гораздо сильней прошлых, — предупредила нас разведчица.
Я замер, вспоминая пройденный путь. Последняя развилка была минут пятнадцать назад. Вернувшись, мы потеряем полчаса минимум.
— Ирей, тихо и аккуратно посмотри, что там, — сказал я.
Разведка ничего не дала. Впереди была пещера с маленьким озерцом. Когда-то в ней росло много светящегося мха, но большую часть уже кто-то сожрал и остались лишь небольшие клочки в труднодоступных местах, из-за чего в пещере почти ничего не было видно. Монстров мы тоже не заметили.
— Я чувствую, что злые духи где-то рядом, но не могу сказать, где они, — ответила Ирей на мои вопросы.
— Тогда тихо двигаемся по стенке в к выходу, из которого течёт ручей, — сказал я после секундного раздумья.
Прятаться в пещере, кроме пруда, негде, а если твари там и сидят, то у нас хорошие шансы просто прокрасться мимо — так думал я, осторожно ступая вдоль каменной стены.
— Гуа-ах-ш-ш! — донёсся со стороны пруда плеск воды и громкий хрип, переходящий в шипение.
— Берегись! — тут же крикнул я, падая на пол и одновременно кидая две флешки.
— Бум! Бум! — гулко рявкнули светошумовые гранаты, сдвоенная взрывная волна ударила в уши.
Я вскочил и с низкого старта понёсся к озеру. Сейчас дорога каждая секунда, пока появившиеся монстры будут оглушены.
— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — за моей спиной зашёлся кашлем револьвер Беллы.
В полутьме я различил два силуэта на берегу пруда. Они были похожи на больших горбатых змей, изогнувшихся буквой S. И даже в такой позе твари были выше роста человека. В левого монстра прямо на моих глазах прилетел ярко-зелёный росчерк стрелы.
— Кщ-щ-щ! — змееподобная тварь громко зашипела, затряслась, словно от удара током, и опала мёртвой тушей.
Вторая заметила меня и моментально развернулась.
— Пф-т! Пф-т! Пф-т! — громкие, похожие на плевок звуки стеганули по ушам, словно кнут.
Вот только я уже ушёл перекатом в сторону, укрывшись за большим валуном.
— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — вновь часто закашлял револьвер Изабеллы.
Мелькнул зелёный отблеск от стрелы Ирей.
— Кщ-щ-щ-щ! — предсмертное шипение второй твари было громче и дольше.
Потом на пещеру опустилась тишина.
Выждав несколько секунд, я аккуратно выглянул из-за камня. На берегу пруда неподвижно лежали две едва различимые туши.
— Все целы? Никого не задело? — спросил я, дотянувшись до гарнитуры.
— Я в порядке, — сбивчиво ответила Белла.
— Мать хранит меня, — гораздо более спокойным голосом сказала Ирей.
— Что насчёт злых духов? — задал я ещё один вопрос.
— Я больше никого не чувствую, — ответила эльфийка после секундной задержки.
Я тихо выдохнул и расслабленно откинулся назад. От большого камня, к которому я прижался, веяло холодом и надёжностью. К мокрому и влажному запаху мха примешивался какой-то кислый привкус. Мы успешно пережили ещё одно столкновение с подземными монстрами.
— Значит, это и есть гидралиск? — спросила Изабелла, рассматривая мёртвую тушу.
За несколько минут отдыха и разбора полётов я успел рассказать своим спутницам о новых монстрах, которых мы наконец смогли рассмотреть вблизи. В отличие от зерлингов гидралиски были бойцами дальнего боя. Под их костяными капюшонами, издали похожими на горб, скрывались биологические арбалеты, которые могли дать фору арбалетам из стали. Похожие на больших горбатых змей твари могли быстро и качественно нашпиговывать врагов костяными иглами, и застрявшие в валуне снаряды очень девушек впечатлили.
Четыре длинные, тонкие, усыпанные мелкими зазубринами спицы глубоко ушли в камень, словно шило в масло. Так мало того, они ещё были покрыты какой-то кислотой, которая медленно разъедала камень прямо на наших глазах. Именно её запах я и учуял в конце боя.
— Они похожи на чужих со змеиными хвостами, — сказала Белла и вздрогнула.
Гидралиски действительно своей мордой напоминали чужих из одноимённого фильма ужасов, и смотреть на них было крайне неприятно. Я тут же подошёл к подруге, обнял её и зашептал на ушко что-то успокаивающее.
Наша же разведчица, напротив, проявила явный интерес к мёртвым монстрам, склонилась над ними, начала увлечённо что-то рассматривать и даже не поленилась кинжалом поковырять хитиновую броню.
— Ирей, так интересуешься этими тварями, как будто для тебя это очень важно, — решил я спросить напрямую.
— Да, так и есть, вожак. Когда-то часть семей моего Народа решили использовать искусство Жизни для войны друг с другом, несмотря на запрет богини, — с явной неохотой начала говорить эльфийка. — Они создавали ядовитые растения, выводили специальных боевых животных и даже порождали новые опасные болезни. Это опечалило Великую Мать, и она обрушила кары на Народ. С тех пор Жизнь в нашем мире изменилась и вместо войн племенам и