После трапезы мы решили вернуться на арену, но по пути из столовой заметили нечто интересное. Неподалеку, у фонтана, разворачивался конфликт между группой парней в красных мантиях. Их позы были напряженными, голоса — резкими, хотя слов разобрать было нельзя. Увидев это, Лориэн резко остановился и схватил меня за рукав.
—О, начинается! Похоже, сегодня на десерт у нас будет дуэль. Она отличается от тех поединков, что мы видели. Дворянская честь — дело своеобразное.
— Честь? — фыркнул я. — Расскажи, как это касается нас, простолюдинов.
—Андрей, нас это как раз не касается, — Лориэн посмотрел на меня серьезно. — Дворянская честь никого не касается, кроме самих дворян. С нами они могут поступать как угодно — честно, бесчестно, — как у них появится желание. А вот между собой... там всё сложнее. Слово для них — как камень. Оскорбить можно взглядом, не тем тоном, случайной шуткой. И тогда требуется сатисфакция. Не ради победы, как в спортивных поединках, а ради восстановления этой самой чести. В связи с этим, — он многозначительно поднял палец, — поединок будет намного жёстче. Как минимум, до момента, пока только один не останется на ногах.
Впечатлившись его рассказом, мы выждали, пока группа «красных» строем, с каменными лицами, не двинулась в сторону арены. Мы последовали за ними на почтительной дистанции, стараясь не упускать их из вида. Мне не терпелось увидеть, чем отличается показной бой от настоящей дворянской дуэли.
Мы тем же путем пробрались на наши места, снова устроившись на тех же местах в «синем» секторе. Воздух на арене был другим — не праздничным, а напряженным, гнетущим. Защитное поле, обычно прозрачное, теперь мерцало тусклым багровым светом, сигнализируя о повышенной опасности.
Голос комментатора, обычно полный пафоса, теперь звучал сухо и официально:
—«Вызываю на арену чести. Игниус Драконхейм. Его оппонент —Хайдрус Акварионов. Причина вызова — публичное оскорбление чести. Бой ведется до потери сознания или признания поражения!»
На арену с разных сторон вышли двое. Оба — высокие, статные, с гордыми, холеными лицами, на которых читалась непоколебимая уверенность. Блондин, Игниус, с острым взглядом и пламенеющими, как будто изнутри, глазами. Его противник, Хайдрус, брюнет с пронзительным взором и спокойной, улыбкой.
Они не стали тратить время на церемонии. Дуэль началась без сигнала.
Игниус атаковал первым, взметнув руку. Не просто огненные шары — целый «Огненный Шквал», туча раскаленных частиц, с шипением заполнившая пространство перед ним. Но Хайдрус не отступал. Он провел рукой по воздуху, и из ничего возникла «Стена Приливной Силы» — плотный, постоянно движущийся барьер из воды, который поглотил шквал, превратив его в облако пара.
— «Вихрь Феникса!» — рыкнул Игниус, и из пара родился огненный смерч, устремившийся к водному магу. Тот в ответ сомкнул ладони, и с потолка арены, словно из невидимого облака, обрушился «Ливень Лезвий» — тысячи острых, как бритва, водяных игл, вонзающихся в смерч и гасящих его.
Атаки следовали одна за другой, без передышки. Игниус создал над головой «Пламенеющее Копье», испепеляющее всё на своем пути. Хайдрус парировал, выбросив вперед «Водоворот Отражения», который захватил копье и, провернувшись, швырнул его обратно, правда, с ослабленной силой. Огневик с размаху разбил его «Огненным Молотом», который он успел за мгновение сформировать.
Они не просто обменивались заклинаниями — они вели настоящую магическую дуэль. Игниус пытался испарить защиту противника, создавая локальные «Зоны Выжженной Земли», где вода мгновенно превращалась в пар. Хайдрус отвечал, вызывая из-под ног оппонента «Гейзеры Ледяной Воды» и покрывая пол арены скользким «Инеем Вечной Мерзлоты», пытаясь лишить его устойчивости.
Мощь была сокрушительной. Воздух дрожал от столкновений, звенел от резких перепадов температуры. Запах гари смешивался с ароматом морской свежести. Даже Лориэн сидел, завороженно уставившись на арену, его рот был приоткрыт. Никаких язвительных комментариев. Он, как и мы все, понимал, что смотрит на нечто серьезное.
Исход решила скорость. Игниус, сделав вид, что готовит очередной огненный шторм, внезапно сконцентрировал всю свою мощь в одной точке — в «Солнечной Вспышке», ослепительном сгустке света и тепла, способном прожечь любую защиту. Но Хайдрус был начеку. Вместо того чтобы ставить щит, он в долю секунды среагировал. Он не стал гасить огонь — он его сдвинул. Используя всю воду, рассеянную в воздухе от предыдущих атак, он создал мощнейший «Цунами Сдвига», гигантскую водяную ладонь, которая не поглотила «Солнечную Вспышку», а отвела её в сторону, прямо в багровеющее защитное поле арены. Поле взревело, поглощая чудовищную энергию, а сам Игниус, потерявший на мгновение концентрацию от неожиданного маневра, получил в грудь сокрушительный «Столп Воды». Удар был точен и мощен. Раздался глухой хлопок, и Игниус рухнул на каменные плиты без сознания.
Тишину прорезал голос комментатора:
—«Победа за Хайдрусом Акварионов. Честь удовлетворена».
Мы сидели в ошеломленном молчании, впечатленные силой, которую только что видели. Эти парни были с другой планеты. И глядя на них, я снова почувствовал и трепет, и то самое упрямое любопытство. Смогу ли я когда-нибудь хоть на секунду оказаться на их уровне?
Впечатленный яростной дуэлью, я не удержался и спросил Лориэна, пока мы наблюдали, как с арены уносят побежденного огневика:
—Слушай, а вообще возможно ли... иметь предрасположенность не к одной магии, а к нескольким?
Лориэн задумался, снова протирая очки.
—Такие прецеденты, вроде бы, случаются. Но крайне редко. И то, такие маги становятся не полноценными, слабосильными.
— А как же тогда водные маги пользуются льдом, тот же Хайдрус вон как мощно атаковал ледяными техниками.
— Лёд это, вода только в другом состоянии.
Я чуть не хлопнул ладонью себя по лбу. Да блин, ну конечно! Простейшая физика — разные агрегатные состояния воды: жидкое, твердое и газообразное.
— Ладно, учтем, — кивнул я. — Возможно, во время учебы получится что-то узнать. И, возможно... не исключаю такую вероятность. А вдруг я научусь изменять пространство?
Лориэн лишь скептически хмыкнул, и наша беседа прервалась, так как на арену вышли следующие двое. И