— Мастер, а в каком качестве я сейчас нахожусь в Гильдии портальщиков? — спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как простая любознательность.
— В качестве практиканта, — ответил Олден, вытирая платком лоб. — Временный статус на время учебной практики. Позволяет работать на площадях под нашим надзором и, как видишь, получать свой процент.
— А какие преимущества у постоянного, настоящего члена Гильдии? — не унимался я.
Мастер прищурился, оценивая меня взглядом.
—Постоянный член? — он перечислил на толстых пальцах. — Во-первых, доступ к закрытым архивам Гильдии — картам силовых линий, отчетам о стабильности маршрутов, историческим данным. Бесценно для планирования сложных переходов. Во-вторых, право голоса на собраниях и, что важнее, право получать заказы напрямую от знати, купеческих гильдий или самой короны. Это уже не толкотня на площади за медяки, а солидные контракты с предоплатой. В-третьих, юридическая защита Гильдии. Если с твоим порталом что-то случится, или клиент начнет предъявлять претензии — за тебя вступятся лучшие юристы. И, наконец, скидки на услуги других гильдий — лекарей, артефакторов, алхимиков.
От его слов у меня закружилась голова. Это был уже совершенно другой уровень. Это была не подработка, а карьера.
Я сделал вид, что задумался, а затем, не заискивая, но с подчеркнутым уважением, спросил:
—Мастер, а могу ли я... стать постоянным, действительным членом Гильдии?
Олден задумался. Его маленькие глазки забегали, он потер подбородок. Я понял — ему нужен был толчок, веский аргумент.
— Уважаемый мастер, — начал я, помогая ему. — Я, вроде как, неплохо работаю. И в казну Гильдии уже поступают скромные деньги. Мой учитель, магистр Элриан, не ограничил время моей практики, что, по сути, можно соотнести с полной занятостью...
Я сделал паузу, изображая легкую нерешительность, будто меня осенила идея.
—А может ли в этом вопросе помочь... ну, допустим, взнос? Скажем, в размере пятидесяти оболов?
На этом моменте мастер оживился так, словно его ткнули булавкой. Его сонное выражение лица сменилось на деловое и заинтересованное.
—Гм... Пятьдесят оболов, — протянул он, многозначительно глядя на меня. — Да, такая сумма... может помочь ускорить рассмотрение твоего вопроса. Созвать комиссию, оформить бумаги — все это требует... операционных расходов.
Он завуалировано, но совершенно понятно дал понять, что это решаемый вопрос. Затем он, словно нехотя, опустил руку и почти незаметно протянул ко мне раскрытую ладонь, лежащую вдоль бедра.
Я доверял мастеру. Возможно, это была наивность, но его прямая выгода была теперь связана с моей. Без лишних раздумий я расстегнул кошель, отсчитал пятьдесят звенящих оболов и быстрым движением переложил их в его ожидающую ладонь. Монеты исчезли в складках мантии с магической скоростью.
— Ладно, парень, раз уж тут сейчас я один из старших, я попробую решить этот вопрос, — сказал Олден, и с той самой скоростью, которой я от него никогда не ожидал, развернулся и зашагал к невзрачному каменному зданию с вывеской Гильдии Портальщиков.
Я остался ждать, нервно переминаясь с ноги на ногу. Прошло около получаса, которые показались вечностью. Наконец, он появился в дверях и жестом подозвал меня.
— Давай руку, — скомандовал он.
Я протянул ему руку, и он вложил в нее небольшой, но тяжелый металлический жетон на прочной серебряной цепочке. Жетон был из темного, почти черного металла, но по центру его была выгравирована та самая эмблема Гильдии — арка, свиток, ключ и посох, только теперь она была инкрустирована чистым серебром и слабо мерцала в вечерних лучах.
— Дело сделано, парень. Теперь ты член Гильдии. — Он хлопнул меня по плечу. — Носи не напоказ, но чтобы при необходимости мог предъявить.
— Спасибо, мастер! Вы сделали для меня очень много! — вырвалось у меня, и я искренне это чувствовал.
— Нормально, все в порядке, — отмахнулся он, но было видно, что он доволен и сделкой, и исходом. — Ладно, давай, до завтра.
Мы попрощались, и он удалился, а я, сжимая в кулаке прохладный жетон, почувствовал себя по-настоящему состоявшимся. Теперь я был не просто учеником-практикантом. Я был членом Гильдии.
Полный новых сил и амбиций, я стал оглядывать площадь, выискивая взглядом одного из мастеров-портальщиков. Впереди было путешествие в новый, незнакомый город. Нужно было расширять сеть моих привязок. Теперь, с этим жетоном на шее, все двери должны были открыться чуть легче.
И все же, немного подумав, я спрятал жетон во внутренний карман мантии. Как говорится, не будем палить контору раньше времени. Мой взгляд сам зацепился за портальщика, который вчера перекинул меня в портовый город и даже сделал скидку. Нет, ему, конечно, можно было предъявить претензию за то, что не предупредил о ледяном ветре в Сальварии, но... ну да ладно, бог с ним. И я направился прямо к нему.
— О, ученик! Ты снова здесь. Снова хочешь попасть в новый город? — спросил он, узнав меня.
— Да, уважаемый, хочу, — кивнул я.
— Ну давай, рассказывай, куда?
Я на минутку задумался. И действительно, куда? Мне нужно место с оживленными торговыми путями, движением грузов...
— Ну, если хочешь, где деньги водятся, — мастер в синей мантии не задумываясь предложил, — то тебе в Каменную Падь. Город у самого подножья Мглистых Хребтов. Там десятки рудников и шахт, добывают железо, медь, серебро... и, поговаривают, даже золото. Народ там так и кишит — кто на заработки, кто с товаром. Добытое везут и в столицу, и на переплавку в другие города. Движение не прекращается ни днем, ни ночью.
— Отлично! — сказал я. — Мне это подходит. Но у меня к вам еще одна просьба — пожалуйста, не уходите. Я сегодня хочу еще в одном городе побывать.
Мастер усмехнулся и по взгляду понял, о чем я.
—Ладно. Дождусь.
Озвучив сумму в шесть оболов, он быстрым движением раскрыл малый портал. Я достал из кошеля требуемую сумму, передал ему и, не медля, шагнул в портал.
Меня выпустило на портальную площадь, от которой на мгновение перехватило дыхание. Она была огромной — раза в два больше столичной! — и вся вымощена темным, шершавым камнем, который, казалось, впитал в себя вековую пыль рудников. Город, Каменная Падь, теснился у самого склона гряды величественных, покрытых густыми хвойными лесами гор. Воздух был свежим и пах смолой. Но самое удивительное —