Я не стал задерживаться. Развернувшись к желтой линии, я с удивлением отметил, как легко и быстро мне далось открытие портала обратно. Видимо, город был не так далеко, либо моя сила за эти дни действительно заметно выросла.
Выйдя из портала на столичной площади, я сразу же поспешил обратно к мастеру.
—А ты быстро, ученик! Молодец, — одобрительно кивнул он.
—Так, а дальше я предлагаю тебе Воронью Заставу, — продолжил он без паузы. — Город на самой границе. Там идет бойкая торговля с соседним королевством Эльфорией. Шерсть, вино, специи, редкие товары — все через него. Транспортное движение — бурной рекой. Только учти, народ там... колоритный.
На этот раз маг запросил восемь оболов. Сумма показалась мне завышенной, но, с другой стороны, если место и впрямь такое проходное, да еще и приграничное... Я без лишних раздумий достал монеты, передал их мастеру и, не глядя, шагнул в новый портал.
И тут же грязно выругался.
Глава 23
23
Шквал ледяного ветра обрушился на меня, забивая рот и лёгкие колючим снегом. Каждый вдох превращался в испытание: морозный воздух резал горло, а снежинки, словно крошечные иголки, впивались в кожу. Зима царила вокруг во всей своей суровой красе: снег лежал плотным слоем, доходя до щиколоток, а с неба сыпалась густая метель, полностью поглощая звуки и очертания мира. Я с трудом разглядел портальную площадь — желтой линии не было видно вовсе, ее полностью замело и задуло снегом. Город вокруг представлял собой мрачное зрелище: низкие, приземистые дома с крутыми крышами, редкие магические фонари, свет которых едва пробивался сквозь снежную пелену. Все было погружено в зимнее оцепенение.
— Вот же мастер, мудак! — прошипел я, зубы стучали от холода. — Не мог хоть немного предупредить, что здесь настолько холодно!
Долго тут оставаться означало замерзнуть. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я судорожно, опасаясь, что вот-вот окоченею, ухватился за нити пространства. Не знаю, то ли от холода, то ли от волнения, но в этот раз портал открывался неохотно, его края рвались и мерцали. Мне пришлось приложить дополнительные усилия, зачерпывая новые пучки силовых линий, чувствуя, как мороз буквально высасывает из меня магию и тепло. Но вот, с грехом пополам, арка портала стабилизировалась. Я не стал дожидаться и разглядывать ее качество, а чуть ли не рыбкой прыгнул внутрь.
Я кубарем выкатился на знакомой, портальной площади столицы, тут же вскочил на ноги и начал лихорадочно искать глазами того мастера-портальщика, чтобы высказать ему все, что я о нем думаю. Но эта сволочь, предвосхитив мой гнев, уже сбежала.
— Ну погоди, — пробормотал я, отряхивая с мантии снег, который тут же начал таять. — Завтра я тебя все равно найду.
Голодный, злой и продрогший до костей, я побрел в сторону Академии, мечтая о горячем ужине и теплой постели.
Тот же привратник, кивнув мне, открыл ворота, и я очутился на территории Академии. Желая сэкономить время, я решил срезать путь к столовой через парк и потому почти бегом поспешил на ужин. И какой же был мой удивление, когда я чуть не налетел на компанию из нескольких учеников — двое в синих мантиях, двое в красных и одна в зеленой.
Приглядевшись, я с ужасом узнал ребят в синих — это были Торин и Элви. И были они в неприглядной ситуации. Торина держал за грудки парень в красной мантии, который был на голову выше его. Элви находилась в еще худшем положении: ее за волосы, вертикально вверх, вздергивал второй парень в такой же красной мантии и насмешливо заглядывал ей в лицо.
Я прислушался.
—И что это у нас тут за зверёк? Что ты такое, скажи? — говорил тот, что держал Элви.
—Да это девка, — насмешливо бросил второй.
—Девка? Так у них должны быть выпуклости.
—А ты пошарь под мантией, может, что и нащупаешь.
Эта ситуация меня взбесила. Я решил вмешаться.
—Стоять, боятся, деньги не прятать! — выпалил я, пытаясь застать их врасплох.
Тот, кто держал Элви, резко обернулся.
—А ты кто еще такой?
Мозг заработал на повышенных оборотах, выуживая из глубин памяти отрывки из старых фильмов и пацанского фольклора.
— Я по жизни, как дождь. Он даже, когда падает - продолжает идти! — Выдал я с максимальным пафосом. — Мужчина идёт на подвиги ради «дам» а ради «не дам» не идет.
— Что ты сейчас только сказал? Ты что, меня провоцируешь? — парень повернулся к своему товарищу. — Он что, меня провоцирует? — Развернулся ко мне с искаженным от злости лицом. — Ты что, меня провоцируешь?!
Сцена напоминала какой-то дурной спектакль. Мой ответ, как мне показалось, ошеломил дворян. Они набычились и даже инстинктивно отпустили моих друзей, которых я сразу же дёрнул за рукава, заводя их себе за спину.
Тот, что раньше удерживал Элви, выкрикнул:
—Дуэль! Насмерть!
Ему вторил его товарищ:
—Вопрос чести дворянина! Ты ответишь за это!
Я усмехнулся.
—Вы, молодые люди, следите за своими словами. Вы сейчас поняли, что сказали? Как это простолюдин может оскорбить дворянина? Вы в своем уме? Тем более, как дворянин благородный может унизиться до того, чтобы вызвать простолюдина на дуэль? Вы точно сошли с ума.
Мои слова ввели парней в ступор. Они переглянулись, явно не ожидая такой логики. Но через мгновение один из них, с горящими от ярости глазами, прошипел:
—Тогда я тебя, тварь, убью прямо здесь!
Вокруг его рук стало разгораться малиновое пламя.
«Вот черт, — мелькнуло у меня. — Дошло до магии».
—Э, дружище, тормози! — рявкнул я, поднимая руку. — Так не пойдёт. Смотри: вот ты — ученик Академии, и я — ученик Академии. А нападать с применением магии на ученика Академии вне арены запрещено. И тем более — вот так просто убивать.
— Это ещё почему?
Первый дворянчик повернул голову ко второму:
— О чём это он говорит?
Я продолжил, чувствуя, что нащупал слабину:
— Ну, смотри. Обучение в Академии платное. — Я задал вопрос, на что оппонент ответил кивком. — И даже для нас, простолюдинов, обучение платное, долг, который мы будем