— Тёма, — мысленно обратился я к своему искину. — Почему нет приказа? Я в системе уже больше двух часов, а никаких новых заданий от Министерства войны не поступало. Это странно.
Голос Тёмы прозвучал почти мгновенно.
— Артём, анализ доступных данных Министерства войны мира Фатх, а конкретно рейтинга частных военных компаний, указывает на наиболее вероятную причину. За время твоего четырёхдневного отсутствия позиция «Звёздного Утиля» опустилась с четырнадцатого на семнадцатое место.
— Семнадцатое? — невольно вырвалось у меня. — Почему такое резкое падение?
— Конкуренты не спят, — без тени иронии констатировал Тёма. — Пока ты «отдыхал», они активно выполняли боевые задания Министерства. Их рейтинги выросли, наш — закономерно просел.
— Чёрт, — прошептал я. — Тёма, как мне снова подняться? И сделать это быстро?
— Необходимо проявить инициативу, Артём. Требуется получить задание с повышенным уровнем риска и, соответственно, награды с повышенным коэффициентом. Пассивное ожидание в текущей ситуации неэффективно.
— И что ты предлагаешь? — усмехнулся я. — Найти куратора из Министерства и дать ему взятку?
— Для начала можно просто с ним встретиться и, как говорится, поговорить по душам, — невозмутимо парировал Тёма. — Я считаю, вы сможете найти его в представительстве Министерства войны на этой станции. К тому же, если вы не забыли, там же вас ожидает получение первой награды.
— Награда? — я на мгновение застыл. — Совсем забыл про это. И что же, интересно, мне вручат? Медаль? Орден? Очень интересно.
Не теряя ни секунды, я занял место на ближайшей транспортной платформе, приписанной к «Звёздному Утилю», и помчал в сторону административного сектора станции. Представительство Министерства войны встречало меня всё тем же строгим фасадом из полированного металла. На КПП я представился, меня идентифицировали. Дежурный офицер, суровый мужчина с щёткой седых волос на голове, пропустил меня после того, как узнал цель визита.
— Награда — дело хорошее, — одобрительно кивнул он. — Награды достойным! Он указал мне маршрут и номер кабинета.
Мне действительно повезло. В кабинете за массивным стальным столом меня ждал тот самый полковник Клифт, мой непосредственный куратор. Внешне не старый, подтянутый мужчина, типаж образцового военного, про которого говорят — «форма ему к лицу». Его взгляд был испытующим и немного надменным.
— Капитан Артём, — он протянул мне небольшой бархатный футляр. — Несмотря на... некоторое понижение в рейтинге вашей компании, ваши предыдущие заслуги не забыты. Примите эту награду.
В футляре лежала Медаль за Боевые Успехи, аккуратная и почти невесомая. Полковник сухо пожелал мне всего хорошего, и его взгляд ясно дал понять, что аудиенция окончена. Но он ошибся, если думал, что я сразу же покину кабинет.
— Господин полковник, у меня есть к вам просьба, — твёрдо сказал я, не двигаясь с места. — Я прошу предоставить мне новое боевое задание. Связанное с риском. То, что позволит уверенно поднять рейтинг моей ЧВК и меня лично.
Сначала полковник начал отнекиваться, твердя о недостаточном опыте, о не изученных базах знаний. Но я стоял на своём, чувствуя, что отступать нельзя.
Полковник замолчал; было видно, что ему пришло что-то на ум, его пальцы принялись барабанить по столу. Он что-то быстро просматривал на своём дисплее. Наконец, он тяжело вздохнул.
— А что насчёт Республики Рампала? Пограничная система «Вандер-Кроу»? В рамках только что заключённого союзного договора Мира Фатх и Республики Рампала, Министерству войны необходимо выделить боевое соединение для совместного патрулирования пограничной системы, информация секретная но я обязан вас предупредить, согласно разведданным именно в систему «Вандер-Кроу» готовится вторжение флота Империи Зудо, и это задание не просто рискованное а откровенно опасное.
— Господин полковник, я готов!
Полковник Клифт, и что-то напечатал в своем терминале.
В тот же миг на мою нейросеть пришло уведомление. Приказ об участии в боевой операции совместно с флотом Республики Рампала. И приказ прибыть в указанную систему не позднее, чем через 48 часов.
— Не теряйте времени, капитан Артём, — бросил полковник, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего уважение.
И я его не стал терять. Выйдя из представительства, я прыгнул на платформу и помчал обратно на предприятие. Спрыгнув с платформы, я почти бегом направился к своему курьеру, «Квик Джамперу», и через несколько минут уже покидал станцию.
Путь до моего флагманского крейсера занял считанные минуты. Я торопился, и причиной тому была моя излюбленная, не раз опробованная тактика: прибыть в точку раньше всех, затаиться в каком-нибудь укромном уголке системы — в тени удалённой планеты или среди обломков астероидного поля — и дождаться прихода союзного флота. А затем выйти им навстречу — весь такой красивый, нарядный и вовремя появившийся.
Прилетев на крейсер, я сразу направился в командную рубку, занял кресло капитана и отдал команду, от которой забилось сердце:
— Тёма, готовь флотилию к разгону и прыжку в целевую систему. Курс — Вандер-Кроу!
Реальность обрушилась на нас адским грохотом. На выходе из прыжка, мой крейсер на бешенной скорости врезался во что-то массивное. Сотрясение практически вышвырнуло меня с кресла; автоматически сработавшие ремни безопасности впились в плечи, рубку залило аварийным багровым светом, завыли сирены.
Мы врезались в борт колоссального дредноута Империи Зудо. Мой флагман, крейсер «001», на три четверти своей длины вошёл в его корпус, словно кинжал, застрявший в броне гиганта. С оглушительным скрежетом нас намертво заклинило. Ни о каком отходе, ни о каком спасении не могло быть и речи.
— Артём, — голос Тёмы был холоден, как всегда, но в этот момент эта холодность резала слух. — Целостность корпуса нарушена. Отсеки с первого по двенадцатый уничтожены. Силовая установка аварийно заглушена. Оружие и двигатели не функционируют. Мы обездвижены.
Я отчаянно пытался вывести на главный экран хоть какую-то тактическую картинку. То, что я увидел, заставило кровь стынуть в жилах. Вся система «Вандер-Кроу» была заполнена боевыми кораблями Империи Зудо. И посреди этого ада — моя маленькая флотилия, которую я привёл на убой.
— Крейсер «021» подвергается сосредоточенному огню, — докладывал Тёма, его голос был металлически-спокоен. — Прямое попадание в носовую артиллерийскую группу. Корпус разорван.
На экране я увидел, как знакомый силуэт «021-го» вспыхнул ослепительно-белым светом, а затем рассыпался на обломки, уносимые взрывной волной.
— Рейдер «031» уклоняется... Неудачно. Потерян.
— Крейсер «022», теряет ход...
— Рейдер «032»... Потеря сигнала.
Они сражались. Бог ты мой, как они сражались! Мои устаревшие крейсеры, «022», «023», «024», отчаянно маневрировали, выплескивая в сторону врага весь свой, уже почти исчерпанный боезапас. А бывшие пиратские рейдеры — «033», «034», «035» — носились вокруг них, как разъярённые шершни, их высокопроизводительные искины выжимали из кораблей всё, что можно, пытаясь прикрыть своих более тяжёлых собратьев.
Но