— Владыка приказал доставить это вам, чтобы вы были неотразимы на церемонии, — не без гордости за свою госпожу сказала Ли Фэй.
— Завтра мы поможем вам подготовиться, — подхватила Се Нянь.
— Нет, здесь какая-то ошибка. Не пойду я ни на какую церемонию, — насупилась Сяо Чэнь.
— Пойдёшь! — раздался голос Ню Лана из-за двери.
— Учитель! — воскликнула демоница, подбегая к нему и хватая за рукав. Он подал знак служанкам, и те, поставив подносы на столик, поклонились и вышли из комнаты.
— Не называй меня больше так. Сейчас это уже неуместно. С завтрашнего дня ты станешь госпожой, и это я должен буду к тебе обращаться соответствующе, — усмехнулся Ню Лан.
— Нет, я отказываюсь! Я сказала ему, что не хочу! Он не может меня заставить!
— Глупая, ты хоть понимаешь, что это значит для такой, как ты? Ты ведь самого низкого социального статуса. Попав в гарем Владыки…
— Вот именно! Он даже не признался мне, кто он на самом деле! Я узнала об этом сама! — перебила его Сяо Чэнь.
— Он что, по-твоему, должен был перед тобой отчитаться? Не забывайся!
— Сейчас уже не те времена, что раньше. И даже сам Владыка не может меня принудить стать его женой! — продолжала сопротивляться Сяо Чэнь.
— Как ты не понимаешь? Это решит для тебя многие проблемы. Тебе больше не придётся скитаться по миру словно дикая кошка, у тебя всегда будет кров и еда, дорогие наряды и украшения, ты будешь купаться в роскоши остаток своих дней! — никак не мог понять её Ню Лан. Если уж эта демоница терзала сердце Владыки, значит она же должна стать ему лекарством. Нужно лишь уговорить её или заставить!
— Учитель! — Она решила продолжать называть так Ню Лана. У неё никогда не было наставника, но ей всегда очень этого хотелось. И вот сейчас, когда её маленькая детская мечта сбылась, она не желала с ней расставаться. — Разве небожительницу Шэнь Владыка тоже заставил быть с ним? — негодуя, она перешла границу, которую не следовало.
— Замолчи! — заорал Ню Лан. — Ты что не знаешь — нельзя упоминать её имя! Порки захотела?! Я это живо устрою!
— А чем я хуже её? Скажите мне, учитель! Разве став супругой Владыки, я не буду с ней на равных?
— Ты ничего не знаешь! — не на шутку распалился Ню Лан.
— Так расскажите мне их историю! Я имею право это знать! — не уступала ему Сяо Чэнь.
— Это может сделать только сам Владыка, — взяв себя в руки, уже намного более спокойно ответил Ню Лан. — Будь с ним ласкова, и будешь жить очень хорошо, — добавил он, немного подумав. — Завтра утром я приду за тобой. Служанки помогут тебе собраться. Будь умницей, дорогая ученица, — закончил он и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
Рука Сяо Чэнь опустилась на вазу, стоявшую на столике. С силой сжав горлышко, она запустила её в сторону выхода. Осколки дорого фарфора с шумом осыпались на пол, как и планы на жизнь самой демоницы. Как, впрочем, и её мечты.
Глава 62
Мо Цзинь Лао величественно восседал на своём троне в полумраке главной залы Дворца Полуночных Ветров. Верный Ню Лан склонился перед ним в поклоне.
— Вставай, — приказал Владыка. — Всё готово для завтрашней церемонии? Всех оповестили?
— Да, Повелитель, — ответил Ню Лан. — Наши шпионы пустили слух повсюду. Если приманка действительно важна, то тигр обязательно явится.
— Когда Сяо Чэнь станет моей супругой, то никогда больше не выйдет из дворца, а, значит, он не сможет использовать её в своих целях. Проникнуть во внутренний двор невозможно, поэтому я уверен, что «спаситель» обязательно придёт. Это его единственный шанс.
— Что вы будете делать, если это Небесный Император? — задумчиво спросил Ню Лан.
— Если окажется так, что это снова мой младший брат решил поиграть в свои игры, в этот раз прощения ему не будет, — ответил Цзинь Лао и с силой сжал одну руку в кулак.
Ню Лан поклонился и развернулся, чтобы уйти. Но вдруг остановился и спросил:
— Повелитель, может, всё же стоит сообщить демонице про наш план?
— Переживаешь за неё? — усмехнулся Владыка.
— Я лишь беспокоюсь, как бы она чего не натворила и не помешала вашим планам. Я знаю её не так хорошо, как вы, но успел заметить её находчивость и острый ум. Она лишь притворяется никчёмной, на самом же деле демоница очень сообразительна и целеустремлённа. Если что-то задумала, то лучше на её пути не становиться, — невольно улыбнулся Ню Лан, но тут же осёкся.
— Что, она и тебя успела охмурить своими чарами? — Между бровей Цзинь Лао пролегла глубокая складка.
— Нет, Повелитель, она ваша женщина, я никогда не посмею! — виновато произнёс Ню Лан и склонился в поклоне.
— Хочу её проучить, чтобы больше даже не думала играть со мной в игры! — воскликнул Цзинь Лао. В нём уже начала закручиваться воронка тёмной ци — мысли об этой девице выводили его из себя!
— Повелитель, а если ничего не произойдёт и гость не объявится, то хотите ли вы завершения обряда? Или нам нужно будет его остановить? — ещё раз на всякий случай уточнил Ню Лан.
Цзинь Лао не ответил, лишь махнул рукой, чтобы Ню Лан оставил его одного. И верный страж, бросив Повелителя наедине сражаться с его сомнениями, поклонившись, сразу же удалился.
* * *
На следующий день, чуть только первые лучи тусклого солнца коснулись крыши покоев Сяо Чэнь, служанки уже стучали в её двери:
— Госпожа, откройте. Мы пришли помочь вам собраться.
Демоница, всю ночь не сомкнувшая глаз и ходившая из угла в угол, гневно закричала:
— Убирайтесь! Я никуда не пойду!
Однако служанки воспользовались талисманом, которым снабдил их Ню Лан. Они поместили бумагу на двери, и те тут же сами распахнулись.
— Госпожа, у вас такие круги под глазами, нужно сейчас же сделать примочки! — воскликнула Ли Фэй, подбегая к Сяо Чэнь.
— Повелителю может это не понравиться, — поддакнула ей Се Нянь.
— Мне всё равно что ему понравится, а что нет, — сквозь зубы процедила демоница.
— Господин Ню Лан отдал распоряжение: если вы не станете собираться добровольно, то мы должны будем воспользоваться талисманом «покорности», — виновато произнесла Ли Фэй, показывая жёлтую бумагу прямоугольной формы с иероглифами, аккуратно выведенными на ней красной киноварью. — Простите нас, госпожа, но это его приказ, мы никак не можем ослушаться.
Сяо Чэнь хотела было что-то возразить, но остановилась. Девушки