Шлейф длинной торжественной накидки нехотя скользил по каменному полу. Огромное множество огненных рубинов сложилось в фигуры древних демонических животных на чёрной и без того тяжёлой ткани. Сяо Чэнь то и дело приходилось останавливаться и дёргать шлейф на себя, так как он периодически за что-нибудь цеплялся. Также она всё время стягивала края накидки на груди — нарядное ханьфу винного цвета до неприличия глубоко открывало декольте, выставляя напоказ идеально белую, почти прозрачную кожу на двух женских выпуклостях, стянутых тканью ниже. Злясь на Хоу Яня, одежду и саму себя за то, что не улизнула вовремя из дворца, сильно хмурясь, демоница медленно шла по тёмным коридорам в сопровождении стражников. Когда они вошли в главную залу, один из них громко объявил:
— Демоница Сяо Чэнь, будущая супруга Тёмного Владыки!
И все присутствующие демоны склонились в подобающем поклоне.
«Это всё какой-то сон. Этого просто не может происходить со мной! Какая из меня супруга Владыки?» — отстукивало сердце прямо в виски.
Стражники сопроводили её вглубь залы, подведя практически к самому трону, который ещё пустовал. Рядом с ним чуть подальше стояло несколько кресел с восседающими на них старейшинами.
— Тёмный Повелитель пожаловал! — объявил слуга через какое-то время, и все присутствующие снова склонились, но на этот раз намного ниже, а часть даже встала на колени.
Мо Цзинь Лао величественно прошёл к трону, не глядя на Сяо Чэнь, которая пыталась поймать его взгляд.
— Ты что творишь, поприветствуй Повелителя! — сквозь зубы прошептал Ню Лан.
Сяо Чэнь, понимая, что не стоит открыто перечить Владыке при всех собравшихся, сделала поклон. Тяжёлые золотые заколки с драгоценными камнями, украшающие высокую причёску, потянули голову вниз, и ей потребовалось применить усилия, чтобы затем вернуться в исходное положение.
— Сегодня мы собрались здесь для проведения обряда, после которого демоница Сяо Чэнь станет младшей супругой Тёмного Повелителя Мо Цзинь Лао! — громко объявил один из старейшин, поднявшись из своего кресла.
«Янь-эр, как мне теперь тебя называть? Лао-эр? Я тебя совсем не знаю!» — ещё больше злилась Сяо Чэнь, в открытую уставившись на Владыку. Однако тот ни разу не удостоил её внимания, смотря прямо перед собой в сторону главного выхода.
— Демоница, подойди ближе и преклони колени перед своим правителем и будущим супругом! — громко объявил Жрец.
Сяо Чэнь с силой сжала кулаки, ногтями до боли впиваясь в кожу. Её ноги отказывались подчиняться. Тогда Ню Лан подтолкнул её в спину в сторону Владыки. Она сделала два неровных шага.
Цзинь Лао поднялся и, наконец, ответил на вызывающий взгляд Сяо Чэнь, почти вплотную подойдя к ней.
— Что, всё ещё сопротивляешься? — тихо произнёс он ей на ухо.
— Ты не можешь за меня решать мою судьбу! — тем же тоном ответила ему Сяо Чэнь, сверкая глазами. — Если я выйду когда-нибудь замуж, то сделаю это по собственной воле. Никто не может меня заставить, если я не хочу.
Цзинь Лао схватил Сяо Чэнь за локоть.
— Негодная девчонка, почему ты всегда такая непослушная? Почему каждый раз выводишь меня из равновесия? Неужели так сложно хоть раз сделать так, как я того требую?
— Повелитель, вы можете требовать от меня что угодно, моя демоническая жизнь принадлежит вам. Однако единственное, чего вы требовать не можете — моё сердце. Им я буду распоряжаться сама!
— Если отпущу тебя сейчас, не пожалеешь потом? Назад пути не будет. Если уйдёшь, больше никогда меня не увидишь, — как Цзинь Лао не старался, в конце его голос всё же немного дрогнул.
— Так вы готовы меня отпустить? — как бы Сяо Чэнь не обрадовалась, в её голосе слышалось сомнение.
«Почему ты колеблешься!» — злилась она на себя.
«Ты не можешь остаться здесь, рядом с ним. Вы и раньше-то были не парой, а сейчас… Какая из тебя супруга Владыки?!»
«Глупая, он потеряет к тебе интерес, как только получит! Держись, не сдавайся!» — вела она тяжёлую войну сама с собой.
«Он любит другую! Не тебя!» — атаковал её разум.
«Я больше никогда его не увижу…», — обливаясь кровью, умирая, рыдало сердце.
— Ну так что, уйдёшь? В последний раз тебя спрашиваю, — прошептал Цзинь Лао, впившись в неё глазами, словно под кожей она скрывала от него нечто важное.
— Я… — начала говорить Сяо Чэнь, но в этот момент один из стражников, стоявших на входе, объявил, что во дворец пожаловали гости. Цзинь Лао, закрыв глаза и глубоко вздохнув, восстановив над собой контроль, отпустил Сяо Чэнь, а затем громко ответил:
— Пусть проходят! Мы уже давно их ждём.
Глава 63
Мо Цзинь Лао развернулся и сел обратно на трон, вальяжно на нём развалившись. Ню Лан подал знак стражам. Сяо Чэнь, получившая передышку, с любопытством обернулась, чтобы посмотреть на гостя. Но вместо фигуры, она увидела лишь яркую вспышку, и прежде, чем успела что-то сообразить, чьи-то руки стянули её в крепкие объятия.
— А-Лу, ты вернулась! — шептал на ухо незнакомый ей мужской голос, прижимая к груди. — Ты, наконец, вернулась!
— Отпусти её! — тут же прогремел уже очень хорошо знакомый ей голос. Сяо Чэнь почувствовала сильную вибрацию скапливающейся тёмной ци. — Немедленно!
Незнакомец, погладив демоницу по волосам и поцеловав в макушку, всё же нехотя разжал объятия. Она тут же сделала шаг назад, бросив испуганный взгляд сначала на гостя, а затем на Цзинь Лао. В его глазах уже бушевала огненная буря, а вокруг тела стремительно неслась кромешная чернота, в глубинах которой сверкали молнии.
«Значит, он уже в полном порядке!» — несмотря на всю неожиданность и опасность ситуации, с облегчением отметила Сяо Чэнь.
— Младший брат, ты меня разочаровал, — оттопырив угол верхней губы, с презрением произнёс Цзинь Лао, глядя на гостя. — Я до последнего надеялся, что это всё же не ты!
«Младший брат? Это… Небесный Император Ди Юй Шуан?!»
Сяо Чэнь во все глаза рассматривала мужчину, облачённого в светлую одежду из очень простой ткани. Являясь младшим, он ничуть не уступал Владыке в зрелости. Строгая высокая причёска, уложенная волосок к волоску, чуть скруглённые внутрь плечи и сосредоточенное выражение лица выдавали в нём человека, несущего на своих плечах огромный груз ответственности и тяжесть великой усталости от него.
— О чём ты, старший брат? Я узнал, что ты нашёл её и пришёл увидеться, — непонимающе ответил