У самой пещеры я замедлилась всего на мгновение, но… Выдохнув, забежала внутрь. И сразу стало темно, холодно и страшно…
– Я пришла, – сказала зачем-то вслух. И из темноты мне ответило нечто:
– Больно…
Голос был слабым и тихим, и… женским. Значит, я всё же не ошиблась.
Глаза не сразу привыкли к темноте, а когда я, наконец, смогла различать предметы, то увидела в центре огромный камень, на котором сидела девушка, вся будто бы сотканная из тьмы. Контуры ей тела были нечёткими, расплывчатыми, и вся она скорее напоминала бесплотный дух, чем человека. Впрочем, человеком она и не была…
– Кто ты? – сделала ещё один шаг вперёд, преодолевая собственный страх.
Не отвечая на мой вопрос, девушка повернулась, глядя на меня полыхающим золотом взглядом:
– Они хотели использовать меня, но что-то пошло не так и я осталась здесь… А он… – я не видела чётко черт её лица, но почему-то была уверена, что девушка скривилась, – нашёл меня… Обещал помочь, только в благодарность за помощь просил силу… А я… Разве я могла отдать её? Я просто хочу уйти… навсегда…
Из её путанной речи я мало что понимала, но чётко уяснила одно:
– Как мне тебя освободить?
Девушка склонила голову и посмотрела на меня иначе, будто оценивая.
– Ты хочешь мне помочь?
Пожав плечами, честно ответила:
– Я же обещала…
«Глупая, глупая Одри… Когда-нибудь эти обещания сведут тебя в могилу. Возможно, что уже прямо сейчас», – внутренний голос, как никогда был прав.
Девушка поколебалась ещё немного и поднялась со своего места, двигаясь в мою сторону. Она не шла, а будто плыла над каменным полом. Движения её были мягкими, почти незаметными. И оттого она казалась ещё страшнее и опаснее. Но я заставила себя стоять, не желая показывать ей своих истинных эмоций.
– И ты исполнишь обещание? – мурлыкнула она, остановившись сбоку от меня.
– Исполню, – заставила себя произнести спокойно, – но с одним условием.
На этих словах девушка зашипела, словно кошка и разъярённо выкрикнула:
– И ты! Опять используешь меня?! Обманщица!
Она не ударила меня, нет, и никак не коснулась, но холод внутри взорвался, впиваясь острыми иглами в тело. Я не выдержала, рухнула на колени, пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха. И сказать…
– Нет, – выдавила сипло, – я хочу, – каждое слово давалось с трудом, – чтобы ты отпустила Аманду. Оставь ей жизнь, и я сделаю всё, чтобы освободить тебя.
На секунду и без того давящая тишина стала ещё гуще, непроницаемее.
– Отпустить? – наконец, выдавила нервная девица, или кем там она была на самом деле? – И это… всё?
А она ждала, что я потребую её силу? Сдалась она мне!
– Всё, – выдохнула, стирая с губ что-то влажное. Поднесла ладони к лицу – на руках у меня была кровь.
– Правда? – спросила она меня так же растерянно, как и я спрашивала Артура. Воспоминание о командире отозвались теперь уже болью душевной. Мне вдруг стало жаль, что я не ответила на его поцелуй и что не поцеловала его сама, перед тем, как уйти.
– Правда, – ответила тихо, медленно поднимаясь на ноги.
Девица задумалась всего на мгновение, а потом радостно, словно ребёнок, заплясала вокруг меня, при этом причитая:
– Свобода, свобода, свобода…
Я ждала, пока приступ радости закончится, и только потом спросила:
– Что я должна сделать?
Сгусток тьмы, потеряв девичьи очертания, остановился и прошептал мне у самого уха:
– Впусти меня… – а помолчав мгновение, добавил, – добровольно…
Добровольно… какое прекрасное слово, и лицемерное при этом. Но спорить я не стала. Прикрыла глаза, пытаясь ощутить и холод, и собственную силу. Последнюю пришлось усмирить, потому что она ни в какую не желала подвергать себя риску, но… Несмотря на добровольность, выбора у меня не было.
Сначала что-то невесомое коснулось моих рук, после поднялось выше, огладило шею. Мне было страшно открыть глаза и посмотреть, что именно меня касается. А когда тьма ударило мне в сердце, вовсе стало не до мыслей. Я пыталась не проронить ни звука, но спустя несколько мгновений невыносимых мук, не выдержала, закричала.
Упав на колени, сжала голову руками, пытаясь выдержать натиск разрозненных картин… чужих воспоминаний… чужой боли и чужой подлости…
Взрыв… И осколок магии, по чьей-то ошибке заточённый в этой пещере…
Голод и невозможность уйти…
Первая встреча с вихрастым мальчишкой, который показался ей тем, кто способен на подвиг…
Поначалу он таскал ей какое-то зверьё, что почти не питало её силы…
Первой жертвой был маленький мальчик… Совсем кроха… Судя по тому, что он едва двигался, он был не жилец… И она согласилась принять жертву, почувствовав долгожданный прилив сил…
Она научилась распускать сеть, захватывая всё больше территории…
Сеть напоминала корни растения, которые с каждой жертвой становились всё сильнее и жизнеспособнее…
Она просила отпустить её, но мужчина, уже не мальчик, лишь обещал ей… Сам же пытался напитать её чужими силами…
Жертв было не так уж много, но каждая из них ещё больше привязывала её к нему…
И вот я вижу уже не мальчика, и не мужчину, а старика…
Тувин…
Он всё это время подкармливал её, в надежде, что как только сил будет достаточно, она сможет вернуть ему магию…
Он был помешан на желании вернуть себе силу… И был готов на всё, лишь бы осуществить свою мечту…
А ещё это власть, которая пьянит и лишает здравого смысла, ломает совесть, стирая её в прах…
– Хор-р-рошо-о-о… – услышала затихающий шёпот, и боль оставила меня. Даже холод исчез, осталось лишь тупое безразличие. Сил не было. Я лежала, глядя в каменный потолок, не ощущая ничего.
А закрыть глаза было страшно, мне всё казалось, что тогда я их больше никогда не открою.
– Она здесь, – крикнул чей-то голос, и надо мной склонилось лицо. Знакомое лицо, с очень злым взглядом.
А я… Смогла улыбнуться, потому что была рада увидеть Артура. Мечтала запечатлеть на память, которой, возможно и не останется после смерти, его черты.
– Выпорю, – глухо произнёс он, прежде чем я всё же закрыла