— Понимаю, — выдыхаю, дрожащей рукой убирая волосы с лица. — Но всё равно зла. Если всё так, как ты сказал, разговор у нас с ним будет... неприятный.
— Тем не менее мы должны покинуть серпентарий как можно скорее, — продолжал Эш. — Давай, наконец, уже дойдём до бабки.
Поднимаясь по лестнице, чувствую, как ладони покрываются потом.
Совсем скоро увижу женщину, которой однажды по глупости пообещала помощь.
На верхнем этаже полумрак и запах старой пыли. Тишина давит на уши.
Доски под ногами поскрипывают, каждый шаг звучит громче, чем хочется.
Гулко сглотнув, решительно шагаю к нужной двери.
— Лакея придётся вырубить, — шепчу себе под нос.
— Кажется, там никого, — отвечает Эш, заворочавшись на плече.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, толкаю дверь. Запах гнили и сырости сразу бьёт в нос.
Морщась, делаю шаг вперёд.
Здесь ничего не изменилось. Всё то же серое полотно полумрака, узкая кровать у стены и женщина, медленно сгорающая заживо.
Её глаза — два зелёных лезвия — мгновенно цепляют меня.
Я слабо улыбнулась и тут же ощутила, как закопошилась под кожей тьма.
Здесь что-то не так.
Оторвав взгляд от леди Агнард, начинаю озираться.
В углу, возле книжного шкафа, скопилась тьма.
Бездна...
А она что тут делает?
— Майя, я тебя долго жду, — скрипучий, замогильный голос, заставляет поёжиться. — Уже думала, что ты никогда сюда не явишься.
Сгусток тьмы начал расползаться, теряя форму и превращаясь в безликую, дрожащую массу. Через несколько секунд она с хлюпающим звуком поползла ко мне, оставляя на полу тёмный след.
— Что вы здесь делаете? — выдавила я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.
— Хотела поговорить с тобой в Цитадели, но мой малыш всё время крутился рядом, как сторожевой пёс. Пришлось прийти сюда. Комната Клариссы — единственное место, где я могу появляться.
— Понятно, — процедила я, глядя на леди Агнард.
Она застыла, побледнев, а её взгляд был прикован к пятну, медленно подползавшему ко мне. По лицу читался животный ужас.
— Пришла её спасать? — прошептала Тьма, заставив меня вновь поёжиться.
— Да.
— Могу помочь. Объясню, что надо делать.
— Спасибо, но я вполне могу справиться и сама. А ваша помощь всегда дорого обходится, так что... нет.
— Ты ведь сама просила дать тебе возможность обратиться ко мне, когда тебе что-то понадобится.
— Как же мне забыть... — процедила я, запустив дрожащие пальцы в волосы. — Вы только за этим сюда явились, чтобы мне помочь?
— Нет. Я пришла за своим долгом.
Прикрываю глаза, чувствуя, как оплетает липкая тревога.
Рано или поздно это должно было случиться. Я знала, что она придёт.
Но... как же не вовремя.
— Слушаю, — выдыхаю, открывая глаза.
Склизкое пятно у ног дрожит, вытягивается вверх, становится похожим на человеческий силуэт, но только отдалённо. Вместо лица — провалы, будто кто-то выжег глаза и рот.
— Я хочу, чтобы ты рассталась с Рейнардом. Брось его.
Сердце застучало где-то в горле.
Я резко отшатнулась, больно ударившись спиной о стену.
— Что? — голос сорвался на шёпот. — Вы издеваетесь? Хотите, чтобы я его предала?
— У тебя нет выбора. Это плата. Не исполнишь, разлетишься на сотню маленьких частиц. Моих частиц.
Мне хотелось закричать, броситься, сделать что-то безумное — ударить, бежать, искать Рейнарда. Вместо этого я стояла, чувствуя, как внутри медленно поднимается тяжёлая волна безысходности.
Глава 52
Предать Рейнарда.
Мне нужно предать мужчину, благодаря которому я снова улыбаюсь.
Расстаться с ним, придумав глупую причину, как какая-нибудь вертихвостка. Его сердце наверняка разобьётся… как когда-то моё.
Но, может, так даже лучше? От меня одни проблемы.
И Тьма это прекрасно знает. Именно поэтому она хочет оградить чёрного дракона, которому благоволит, от такой, как я.
— Майя... — подала голос Тьма, вырывая меня из мрачных размышлений. — Ты выполнишь мой приказ?
— А у меня есть выбор? — прошептала, продолжая умирать изнутри.
Ну почему... почему мне так не везёт в жизни?
За какие такие грехи в прошлой жизни моя текущая жизнь настолько черна и беспросветна?
— Сними украшения, которые он тебе подарил. Это не только яркие безделушки, но и артефакты. С их помощью мой малыш знает твоё местоположение.
Киваю, тут же начиная стягивать браслет.
— Что же касается Клариссы... — Тьма издала звук, похожий на смех, и всем своим склизким телом повернулась к узкой кровати. — Ты точно не хочешь, чтобы я тебе помогла снять с неё проклятье?
Я взглянула на неё исподлобья.
— Что? — чёрные провалы вместо глаз замерцали. — Я не стану просить платы!
— С трудом верится, — хмуро произнесла я, скрестив на груди руки.
С другой стороны, почему бы не попросить её помочь? Отделаюсь поскорее — и смогу уйти. Хочется навсегда покинуть этот злосчастный замок.
— Ну ладно. Говорите.
— Так бы и сразу. Для начала я хочу тебе рассказать небольшую историю...
— А это обязательно? — я поморщилась, бросив взгляд на дверь.
— Необязательно, конечно. Но разве ты не хочешь знать, что случилось с Клариссой?
Я посмотрела на леди Агнард, которая продолжала неотрывно глядеть на Тьму.
— Рассказывайте... — выдохнула я, плюхнувшись прямо на пол.
— У твоего бывшего истинного был дед, звали его Аластан Агнард. Красивый синеглазый брюнет, вскруживший голову не одной девице. Артиан, кстати, в деда пошёл, — добавила с усмешкой Тьма. — Аластан был лордом в шестом поколении. С Клариссой Ледоуин они познакомились на императорском балу. Аластан сразу же потерял голову от красивой зеленоглазой блондинки. Да вот беда, у неё уже был истинный. Кларисса всем сердцем любила юношу, с которым познакомилась несколько лет назад. Её сердце билось ради него. И он её любил. Как не любить-то, раз она его пара? Но... он был из тёмных. И жил на той стороне. О её любви к тёмному магу почти никто не знал. Кларисса мечтала доучиться в академии, стать независимой и сбежать к нему. Её возлюбленный тоже рвался к ней, но у него не было и шанса ступить на землю светлых, оставаясь при этом незамеченным. В общем, так и жили, сгорая от любви друг к другу, пока дед Артиана не возжелал Клариссу. Почти сразу он явился к её родителям и попросил её руки. Те сразу же радостно согласились. Кларисса, разумеется,