— Ты меня любишь?
Я поднимаю взгляд и начинаю тонуть в синеве его глаз.
Люблю ли я его? Наверное, да. Но от этой червивой любви я дала себе обещание избавиться. И обязательно избавлюсь, чего бы мне это ни стоило.
— Почему ты спрашиваешь?
Взгляд Артиана посуровел.
— Ответь, пожалуйста, на вопрос, Майя. Мне важно знать ответ.
Я закусила губу.
Может, сказать ему всё, как есть?
Сказать, что больше не хочу за него замуж, потому что он мне изменяет?
Нет, слишком опасно. Артиан избалованный, властный мужчина. Он не потерпит отказа от безродной нищенки вроде меня, поэтому в общении с ним нужно тщательно подбирать слова.
— А мы можем… — гулко сглотнув, осторожно начинаю я, — отложить свадьбу?
Его взгляд темнеет.
— Нет, — цедит, прищурившись. — Зачем нам это делать? Я тебя люблю. Ты моя истинная. Почему мы должны медлить?
Потому что ты мне изменяешь, бездна тебя раздери! Но вслух, разумеется, я не осмелилась произнести эти слова.
— Просто…
— Майя, — наклонившись, выдыхает прямо в мои губы, — я тебя очень люблю. Ты моя вторая половинка. Моё — всё. Пожалуйста, не волнуйся, я буду тебя защищать и оберегать. Ты ни в чём не будешь нуждаться…
— Артиан… — выставляю перед собой руки и отвожу взгляд.
— С тобой точно всё в порядке? — он обхватывает ладонями моё лицо, заставляя смотреть на себя. — Скажи мне. Я решу любую твою проблему, Майя. Любую.
— Точно, — я цепляюсь похолодевшими пальцами в его ладони. — Не беспокойся.
— Я готов ради тебя на всё, — хрипло шепчет. — Абсолютно на всё. Я сожгу этот мир дотла, если понадобится.
С этими словами он накрывает мой рот властным поцелуем.
В ту же секунду я дёргаюсь, как от удара, и Артиан, отстранившись, хмурится в недоумении.
— Давай не будем торопиться, — срывающимся голосом говорю, выставляя перед собой руки.
— Почему нет? — он выгнул смоляную бровь. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, и у нас скоро свадьба. Почему я не могу целовать свою невесту?
Я укусила щеку с внутренней стороны, чтобы не расплакаться.
Ещё вчера утром я грезила о нашей первой близости. Сегодня я хочу сбежать отсюда и вырезать метку, а вместе с ней и кровоточащее сердце.
— Я…
— Майя, я тебя хочу, — вкрадчиво говорит он, заправляя за моё ухо выбившую прядь. — Не волнуйся, я буду нежным, я…
— Нет, — я попятилась назад, и синие глаза Артиана недобро сузились. — Зато я не хочу. Уходи, Артиан.
Несколько долгих секунд он непонимающе хлопал глазами, явно потрясённый моими словами. Ну а потом… впившись пальцами в моё плечо, резко притянул к себе и вновь поцеловал, не спрашивая согласия.
Начинаю вырываться, и он углубляет поцелуй, параллельно шаря руками по моему телу. Когда задирает подол платья, я дрожу всем телом.
Нет, только не это…
Глава 8
— Артиан, пожалуйста, нет… Не трогай меня! Я не хочу! — кричу я, продолжая вырываться.
В какой-то момент он замирает, выпуская из цепкого захвата.
Делаю шаг назад и упираюсь спиной в холодный камень стены.
Артиан смотрит, не мигая. Синие глаза затуманены, дыхание тяжёлое, прерывистое.
Меня трясёт, но не от холода, от ужаса и отвращения.
— Майя… — хрипло выдыхает, проводя ладонью по лицу. — Прости. Я… я не знаю, что на меня нашло. Никогда такого не было… Просто хочу тебя настолько сильно, что перестаю себя контролировать. Ты простишь меня? — он тянется к моему локтю.
Я отшатываюсь.
— Уходи, Артиан.
В его взгляде что-то меняется. Зрачки вытягиваются в вертикальные щели, и от этого по спине пробегает ледяная дрожь.
Долгие секунды он просто смотрит на меня, будто решая, раздавить или отпустить.
— Идём на завтрак, — произносит наконец, всё так же не сводя взгляда.
— Можно я побуду в комнате? Плохо себя чувствую.
Артиан с шумом выдыхает и тихо спрашивает:
— Может, всё-таки скажешь, что тебя беспокоит?
— Со мной всё хорошо, — упрямо заявляю, чувствуя, как дрожат колени.
— Попрошу, чтобы завтрак принесли тебе в комнату.
— Спасибо.
— Я могу остаться, чтобы мы вместе…
— Нет! — перебиваю, и его зрачки вновь становятся вертикальными. — Просто… дай мне время. Хорошо?
— Хорошо, — цедит, отступая. — Но знай, мы ещё не договорили. Я всё ещё жду ответ на свой вопрос. Будь добра, любимая, — он подчёркивает это слово, повысив голос, — сказать мне, что чувствуешь ко мне. Приду вечером.
— Вечером? — уточняю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Обычно, когда Артиан в замке, он не спускает с меня глаз. Постоянно крутится рядом.
На его губах мелькает едва заметная улыбка.
— В обед Лара устраивает небольшой приём: семья, пара приближённых… — он лениво тянет, — у неё привычка праздновать вдали от замка, в поместье на берегу.
Я киваю, но внутри что-то болезненно сжимается.
— Ты пойдёшь? — спрашиваю, и ответ знаю заранее.
— Конечно, — он словно удивлён, что я вообще это уточнила. — Все приглашены.
Я жду, что он скажет «и ты», и заранее подбираю слова, чтобы отказаться, но он… молчит.
— Тебе, — он делает паузу, — лучше отдохнуть. Ты выглядишь уставшей.
Он говорит это ровно, почти заботливо, но взгляд — пристальный, оценивающий, как у человека, который только что поставил тебя на место.
Я медленно киваю и опускаю взгляд.
— Если хочешь, могу остаться, — произносит он спокойно, но в глазах всё то же хищное внимание.
— Не нужно. Увидимся вечером.
Артиан не спешит уходить, пытаясь проделать дыру в моём лбу. Но когда понимает, что я так и буду стоять и молчать, вздыхает и идет к двери.
— До вечера, любимая.
Как только закрывается дверь, сползаю по стене и, спрятав лицо в ладонях, начинаю плакать.
Больно. Противно. Мерзко.
Я не смогу долго притворятся, что со мной всё хорошо. Сорвусь, расскажу ему, что знаю о его изменах, и он…
А что он?
Он сделает печальные глаза, повздыхает, возможно, извиниться, а потом начнёт разглагольствовать о том, что я его истинная, и что эта связь священна и нерушима. А то, что изменил — так это пустяки, он же мужчина, и у них это в природе.