Киваю, нервно сцепив пальцы.
Знала ли я, что Артиан не просто лорд, а, возможно, будущий наследник императора? Да. Но это не имело значения — ни тогда, когда я млела от удовольствия, глядя на него, ни сейчас, когда сердце кровоточит.
— Просто не суди Артиана строго. Он тебя безумно любит. Он…
— Леди Агнард, — перебиваю её, больше не в силах выслушивать хвалебные оды её сыну, — а есть ли у вас книги, в которых описывается истинная связь?
— Ты можешь спрашивать у меня, — отвечает она, приподняв бровь в лёгком недоумении.
— Нет, я бы хотела просто почитать… — мямлю я, не зная, как правильно сформулировать мысль. Я же не могу ей в лицо сказать, мол, хочу узнать, как безболезненно вырезать метку.
— Книги об истинных — священны, — с пафосом отвечает. — Они у нас хранятся в покоях бабушки Артиана.
Медленно киваю, принимая ответ.
Старшая леди Агнард прикована к постели. Её не выносят из спальни, и к ней нельзя заходить. Говорят, она даже слова произнести не может. Загадочная личность.
Повисла неловкая пауза.
Алисия больше не говорит, только пристально смотрит на меня, а я, опустив взгляд, снова буравлю ковёр.
— Спасибо за разговор, Майя, — она со вздохом поднимается с кресла. — Я услышала всё, что хотела.
На выходе из спальни Алисия вдруг резко оборачивается и тихо говорит:
— Я не смогу заменить тебе маму, но я бы хотела стать для тебя опорой в этом доме.
Когда дверь за ней закрывается, по щекам побежали слёзы.
Мама у него неплохая, но… от этого мне не легче.
Небрежно вытираю рукавом слёзы и шагаю к двери.
Мне нужен нож. Рыжая служанка. И бабушка Артиана.
Глава 10
Я затаилась в нише у стены, выжидая, пока на первом этаже стихнут голоса.
Сестра Артиана, Лара, была шумной и неугомонной — настоящий человек-праздник. Её смех и восторженные возгласы в преддверии торжества перекрывали всё вокруг.
С Артианом они были близки, а с леди Кейрой и вовсе закадычные подруги. Возможно, именно поэтому Лара невзлюбила меня с первой минуты. Когда Артиан представил нас, она не ответила на моё приветствие, лишь бросила в сторону Кейры мрачный взгляд и поджала губы. Я не могла её винить: мы с её братом слишком разные. Для многих и правда загадка, как такая замарашка могла привлечь кого-то вроде Артиана.
Дождавшись, когда утихнет стук многочисленных карет, увозивших семейство Агнард и их гостей на праздник, я вылезла из своего укрытия и засеменила к лестнице.
Осторожно спускалась, замирая на каждом скрипе ступеней. С нижнего этажа тянулся аромат выпечки.
Прижимаясь к стене, я скользнула в сторону кухни, ловя обрывки чужих разговоров. Мимо проходили повара, служанки с подносами и мальчишка с корзиной яблок, и каждый раз мне приходилось отступать в тень.
У дверей кухни прислушалась, и, убедившись, что внутри тихо, проскользнула внутрь. Быстро оглядела полки и столы. На массивном деревянном столе блеснула сталь кухонного ножа. Я поддела его пальцами и, прижимая к боку, выбралась обратно в коридор.
Я затаилась за занавеской, чувствуя, как пот ладоней пропитывает ткань рукояти ножа. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь коридор.
Это безумие. Я никогда раньше не нападала на человека. Никогда не держала нож с таким намерением. Но у меня нет выбора. Если хочу себя спасти, придётся действовать радикально.
По коридору раздались лёгкие, быстрые шаги. Я вцепилась похолодевшими пальцами в занавеску, стараясь не дрожать, но колени уже предательски подгибались.
Рыжие волосы мелькнули в проёме, и прежде чем я успела передумать, тело само сделало шаг вперёд.
Служанка едва успела вдохнуть, как я, захлёбываясь паникой, вцепилась в её локоть и резко дёрнула на себя, утягивая в тёмную подсобку.
Дверь захлопнулась, ударившись о косяк, и тишину пронзил глухой звук моего неровного дыхания.
— Ты с ума сошла⁈ — взвизгнула она. — Ты…
— Молчи, — голос сорвался на шёпот.
Рыжая вытаращила глаза, уставившись на нож, который я держала слишком близко. Я знала, что лезвие колышется вместе с моими пальцами. И понимала, что она видит мой страх.
— Мне нужно… — горло пересохло, и слова застряли, — мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.
Рыжая дёрнулась, и я инстинктивно прижала нож к её шее. Она задрала подбородок, продолжая пялиться на меня, словно перед ней призрак.
— У тебя рука дрожит, — отмирает она, растягивая красные губы в улыбке. — Умеешь-то им пользоваться?
— Закрой рот, — цежу сквозь зубы, вдавливая лезвие глубже. По коже тут же скатывается тонкая алая струйка. — Ещё слово, и я…
— Молчу, — поджимает губы, нахмурившись.
— Ты должна провести меня в покои старшей леди Агнард.
Карие глаза изумлённо распахнулись.
— Зачем?
— Не твоё дело. Просто проведи, и всё. А если… — голос сорвался, и я гулко сглотнула, — если не проведёшь, то я…
— Что, ты? — усмехнулась она. — Убьёшь меня?
— Слишком много чести, — выплёвываю. — Расскажу Артиану, что ты плюнула в мою еду и как насмехалась…
Улыбка мгновенно исчезает с её лица.
— Он мне поверит. Он души во мне не чает, — продолжаю шептать, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. — Он… он…
— Я поняла.
Прищурившись, внимательно отслеживаю эмоции на её лице. Не боится, но, скажем так, опасается.
— А ты не промах, — внезапно выдаёт, сузив карие глаза. — Я думала размазня, тряпка, а ты…
— Закрой рот, — морщусь.
— Что мешает своего суженного попросить о встречи с его бабкой?
Я поднимаю на неё взгляд.
— Не хочу его беспокоить, — вру я.
Рыжая пожимает плечами.
— Ладно. К бабке, так к бабке. Только… — она запнулась.
— Что?
— К бабке не пускают не потому, что её не хотят беспокоить. Она такая, что потом в кошмарах являться будет. Жутко выглядит.
— Насколько жутко? — спрашиваю, нервно проведя рукой по волосам.
— У неё чёрное лицо. Будто углём измазано. А ещё она не двигается. Совсем. Только зелёные глаза вращаются, отслеживая любое твоё движение. Волосы на затылке шевелятся от её взгляда. Я однажды к ней зашла, когда её служанка слегла.