— Шагай давай, — машу ножом в сторону выхода.
— Меня, кстати, Тиной зовут, — усмехается, делая шаг к двери — Ну… чтобы ты в следующий раз не нападала с ножом, а просто спросила у окружающих, где меня можно найти.
— Быстрее, — отрывисто говорю я, плетясь за ней следом. — Для служанки ты слишком наглая, — хмуро добавляю.
— А много ты в своей жизни служанок-то видела? — парирует она, обернувшись. — Ты сама на служанку похожа. Ну на такую, которая свет дневной не видит.
— Молчи.
— Что? — она выходит из подсобки первой и… учтиво придерживает для меня дверь. — Я говорю правду, и ничего кроме правды.
— Просто удивительно, почему тебя ещё не погнали отсюда старой метлой, — бурчу себе под нос, пряча нож за пояс.
— Ну тут всё просто, — вздыхает, — я полгода грею постель лорда Агнарда. А он, скажем так, заботится о тех, кто доставляет ему удовольствие.
Я останавливаюсь и изумлённо смотрю на неё.
— Я говорю про отца твоего жениха, — пропела она, поправляя белоснежный передник. — Для Артиана я слишком страшная, — ухмыляется. — Но вот для его папашки я очень даже…
— Прекрати, — цежу.
— Что? — Тина выгибает бровь. — Он нас всех тут уже…
— Я поняла тебя, — перебиваю, морщась от отвращения. — Не хочу говорить на эту тему.
Она пожимает плечами. А я вдруг подумала, что мне искренне жаль леди Агнард. И теперь понятно, в кого пошёл Артиан.
Мне нужно поскорее выбираться из этого серпентария.
Глава 11
Покои леди Агнард старшей занимали верхний этаж. С общей лестницы сюда не пройти, поэтому пришлось свернуть в южное крыло и подняться по узкой винтовой лестнице.
Всё то время, пока шли, Тина без умолку болтала, но я её толком не слушала. Сердце стучало где-то в горле, заставляя дышать через раз.
— Почему её держат на чердаке? — тихо спрашиваю, как только оказываемся в тёмном коридоре.
— Может, потому что она способна навеять ужас на каждого, кто взглянет на неё? — усмехнулась Тина.
Зябко обхватываю плечи, продолжая шагать во тьме.
— Значит, план такой, — говорит она, резко обернувшись, — я отвлекаю лакея, а ты проскальзываешь внутрь. Поняла?
Киваю и замираю перед деревянной дверью.
— Если упадёшь в обморок, вытаскивать тебя не стану.
Я лишь сжимаю губы, игнорируя колкость, и пристально смотрю на дверь.
Мне не нравится то, что я собираюсь сделать. Прежняя я не осмелилась бы даже подняться на этот этаж без разрешения, а теперь вот иду в чужие покои, чтобы рыться в них.
Тина постучала трижды, и почти сразу за дверью послышались шаги. Я отступила в сторону, растворяясь в тени у стены.
— Мар, — бодро обратилась она, едва в проёме показался высокий лакей в безупречно выглаженном жилете. — Нужна твоя помощь. На кухне шкаф подвинуть некому, все мужчины уехали с гостями.
Он нахмурился, но, не задавая лишних вопросов, вышел в коридор.
— Там недолго, — продолжала тараторить Тина, увлекая его прочь.
Я, не теряя времени, скользнула к двери и, едва он отошёл достаточно далеко, проскользнула внутрь, тихо прикрыв за собой створку.
А когда обернулась, земля будто качнулась под ногами.
В глубине комнаты, утопающей в полумраке, на узкой железной кровати лежала женщина. Когда-то она, наверное, была высокой и величественной, но теперь напоминала обугленную статую. Кожа серо-чёрная, местами растрескавшаяся, с тёмными прожилками, словно от старых ожогов. Волосы, рыжеватые у корней, дальше переходили в обгоревшие клочья. Лицо словно застывшая маска, но в щели между веками горели ярко-зелёные, неестественно чистые глаза.
Она не шевелилась, но стоит мне сделать судорожный вздох, её взгляд упал на меня.
В груди у меня сжалось так, что стало трудно дышать. Казалось, воздух сгустился и стал липким, вязким, как смола. Запах чего-то гниющего ударил в нос, обволакивая изнутри. Холод пробежал по коже, и я машинально прижала руки к животу, будто это могло защитить.
Помимо сковавшего меня ужаса, мне… вдруг захотелось плакать.
Что это за болезнь, которая уродует человека настолько сильно, что он становится похож на нежить?
— Простите, пожалуйста, за вторжение, — помертвевшими губами шепчу я, делая шаг вперёд.
Всё моё естество кричало, что нужно бежать отсюда, но я упрямо делаю ещё один шаг, желая подойти к ней ближе.
— Меня… меня зовут Майя, — заплетающимся языком говорю, смотря в её глаза. — Я… я… — я опускаю взгляд, пытаясь собраться с мыслями, а когда поднимаю глаза, то вижу, что… губы женщины растянулись в улыбке. В такой зловещей, нечеловеческой, от которой, казалось, волосы зашевелились на голове.
Вздрогнув, ударила себя кулаком в грудь. Надо собраться! Она просто женщина, которая болеет. Да, именно женщина… Несмотря на обугленное тело, на бабушку она совсем не похожа.
— Я пришла одолжить у вас одну книгу, — наконец выдавливаю, начав озираться.
У витражного окна, плотно завешенной серой тканью, стоял шкаф.
— Можно? Я не обещаю, что верну, но… утаскивать с собой её не стану. Книга останется в этом замке, — с этими словами я на негнущихся ногах шагаю к шкафу, стараясь не оборачиваться.
На полке несколько потёртых книжек, инкрустированных камнями.
Дрожащими пальцами подхватываю несколько. Буквы пляшут перед глазами. Не получается сосредоточиться. Парочка книг написана на неизвестном языке, одна про драконьи обряды, а вот четвёртая сразу цепляет взгляд: « Истинная связь драконов».
Прижимаю книгу к груди, резко оборачиваюсь и торопливо подхожу кровати, встречаясь с пристальным взглядом женщины.
— Спасибо, — тихо говорю. — Я… мне… очень жаль, что вы болеете, — глупо выдаю, не зная, что ещё сказать. — Надеюсь, вы вскоре поправитесь и с вами всё будет в порядке, — договорив, отворачиваюсь и чуть ли не бегом направляюсь к двери.
Но у выхода меня останавливает скрипучий, замогильный голос, от которого я приросла к полу.
— Когда пропустишь через себя тьму, вернись ко мне, спаси меня…
— Хорошо, — слово срывается прежде, чем я успеваю его обдумать.
Лишь выбравшись из спальни, провожу дрожащей рукой по лицу и принимаюсь мысленно костерить себя.
Зачем я дала обещание, которое не смогу исполнить? Эта бедная женщина наверняка будет ждать меня, а я…
Звук приближающих шагов заставляет меня юркнуть в тень.
— Спасибо ещё раз, — мурлычет Тина,