Она скрестила руки на груди и посмотрела на Нику:
— Обманула? Разве? — Ее бровь вопросительно поползла вверх. — Я дала вам информацию о турнире. И заметьте, что точную и полезную информацию. Я показала вам лучшие места для апгрейда — кузницы, симуляторы, алхимические лавки. Я помогла вам выбрать лучшее снаряжение на ваши призовые. Я потратила три дня, готовя вас к основному турниру.
Она сделала шаг вперед, ее взгляд стал жестче:
— Разве я хоть раз соврала вам? Хоть раз дала ложную информацию? Или вы не стали сильнее за эти три дня? Или я не сдержала свое слово?
Наступила напряженная тишина. Ведь она действительно не врала и действительно помогла усилиться.
Лера нахмурилась:
— Но ты скрыла от нас, что ты одна из них! Ты заставила нас поверить, что ты на нашей стороне!
Азура пожала плечами:
— А я и не говорила, что я не из «Титанов». Вы сами сделали это предположение. — Ее улыбка стала шире. — Не моя вина, что вы не задали правильных вопросов.
Митяй взорвался:
— ЭТО ПОДСТАВА! Ты нарочно не сказала нам! Ты хотела, чтобы мы расслабились, а потом БАЦ — сюрприз!
Азура посмотрела на него с легкой насмешкой:
— Подстава? — Она рассмеялась. — Милый геймер, если бы я хотела вас «подставить», я бы просто слила информацию о ваших слабостях своей команде. Я бы дала вам неправильные советы, отправила в плохие кузницы, где вам впарили бы дрянное снаряжение. Я бы потратила эти три дня, делая вас слабее, а не сильнее.
Она наклонила голову:
— Но я этого не сделала. Потому что мне это было не нужно.
Ника сжала кулаки, ее когти впились в ладони:
— Тогда ЗАЧЕМ⁈ Зачем ты нам помогала, если ты наш враг⁈
Азура посмотрела на нее, и ее взгляд стал серьезным, почти задумчивым:
— Потому что… — она сделала паузу, подбирая слова, — все, что я сказала в таверне — это правда.
Она повернулась ко мне, и ее золотые глаза встретились с моими:
— Я действительно хочу, чтобы кто-то бросил нам вызов — настоящий, а не фиктивный. Я устала от легких побед. Устала от того, что все сдаются еще до начала боя.
Ее голос стал тише, но в нем зазвучала сталь:
— И когда я увидела вас… вашу команду, ваши возможности и вашу наглость… я поняла, что вы можете стать этим вызовом. Но только если вы будете готовы. Только если вы будете достаточно сильны!
Она усмехнулась:
— Вот почему я помогла вам. Не из доброты и не из желания подружиться, а потому что я хотела, чтобы вы стали достойными противниками. Чтобы наш бой был интересным.
Наступила тишина. Я смотрел на нее, пытаясь понять, правду ли она говорит, или это очередная игра.
Но моя интуиция говорила, что она не врет. В ее словах, в ее взгляде, в ее тоне — все это звучало искренне.
Она действительно хотела вызова. Она действительно устала от монополии «Титанов». И она действительно видела в нас потенциал. Да, она не была нашим союзником, но пожалуй была… соперником, который уважает нас достаточно, чтобы подготовить к бою.
Я сделал шаг вперед, заставив Нику и Леру отступить. Посмотрел Азуре прямо в глаза и произнес спокойно:
— Хорошо, допустим, мы тебе верим. Ты помогла нам не из злого умысла, а потому что хотела достойного противника. — Я скрестил руки на груди. — Так подтверди это еще раз, Азура.
Я наклонился к ней, наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга:
— Те слова о застое и желании встряхнуть Авалон. О том, что «Титаны» — это проблема, которую нужно решить. — Мой взгляд стал жестче. — Это действительно правда, как ты говоришь?
Азура не отступила. Она выдержала мой взгляд, и в ее глазах я увидел… тот самый живой огонек азарта и вызова.
Она медленно улыбнулась.
— А ты как думаешь, синекожий красавчик? — Ее голос был низким, почти интимным. — Проверь сам. Победите нас — и узнаете.
Она выпрямилась, и ее голос стал громче, так что слышала вся команда:
— Как я и говорила, я действительно хочу, чтобы кто-то нас победил и сломал эту монополию. И если у кого-то и есть шанс… — она окинула нас всех оценивающим взглядом, — то только у вас.
Она сделала шаг назад, и ее лицо стало холоднее, жестче, в нем не осталось ни следа той игривой, флиртующей Азуры, которую мы знали:
— Но учтите… — ее голос стал стальным, — теперь я ваш враг, и я не буду сдерживаться. На арене я не буду более ваше подружкой. Там вы будете лишь моей добычей!
Ее энергетический клинок вспыхнул ярче, испуская волну холода:
— Дадите слабину — я сожру вас и не подавлюсь. Не ждите пощады и не ждите, что я буду играть с вами в поддавки. Я буду сражаться, чтобы победить и уничтожить.
Я смотрел на нее долго, анализируя ее слова, ее тон и язык тела. И понял, что она не врет. Она действительно хочет, чтобы мы победили, но она также не будет сдерживаться.
Это было противоречиво, но в каком-то извращенном смысле — логично. Я даже понимал ее, ведь она хотела вызова, но вызов должен быть настоящим. Ведь самая скучная игра это та — где ты изначально сильнейший!
Я усмехнулся. Мне нравилась эта ситуация.
— Обещаю, — произнес я, — мы покажем тебе такую конкуренцию, о которой ты и не мечтала. И мы размажем вас по стенкам этой арены так, что весь Авалон будет об этом говорить.
Азура искренне засмеялась:
— Жду с нетерпением, синекожий красавчик. Жду с огромным нетерпением.
Она развернулась, готовая вернуться к своей команде, но остановилась на полушаге. Обернулась через плечо и добавила:
— А, кстати… — ее тон стал снова игривым, дразнящим, — хотела познакомить вас с остальными «Титанами». Думаю, вам стоит знать, с кем вы будете драться. Но…
И в этот момент по всей площади раздался оглушительный гонг.
Голографические экраны над площадью вспыхнули, и голос Администратора Авалона прогремел над толпой:
— ВНИМАНИЕ ВСЕМ УЧАСТНИКАМ! ОСНОВНОЙ ЭТАП ТУРНИРА ВОСХОЖДЕНИЯ НАЧИНАЕТСЯ! ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ТЕЛЕПОРТАЦИИ! ВСЕ КОМАНДЫ БУДУТ ПЕРЕМЕЩЕНЫ НА ПОЛЕ БОЯ ЧЕРЕЗ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД! ПОВТОРЯЮ: ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД ДО НАЧАЛА!
Площадь взорвалась шумом. Команды начали спешно формироваться, проверять снаряжение, активировать баффы.
Азура бросила на меня последний, долгий взгляд, и в ее золотых глазах мелькнуло что-то вроде… уважения? Или предвкушения?
— Жаль, — произнесла она с легкой усмешкой. — Знакомство откладывается. Но ничего… — она развернулась и начала идти обратно к «Титанам», —