Светлячок начал кружить поверх голов участников, словно назойливая муха, и его голос звучал со всех сторон одновременно:
— Ваша задача проста до безобразия: добраться до «Зоны Высадки» на Парящем Острове за один час. Видите вон ту хреновину? — она мигнула ярче, указывая на Остров. — Вот туда вам и надо. Кто не успел — падает вниз. А вниз падать, между прочим, очень глубоко. В то время, как вверху голодные монстрики ждут свежатинку. Так что вам в любом случае будет где повеселиться!
Она сделала паузу для усиления эффекта, затем продолжила:
— Способ подъема — на ваше усмотрение. Можете лезть по лианам, можете летать, можете телепортироваться, можете призывать драконов — мне плевать. Главное — чтобы вы оказались наверху в течение часа. Таймер стартует ровно через минуту.
Справка снова зависла, переливаясь всеми цветами радуги.
— И конечно самое интересное. Призы.
Перед участниками материализовалась голографическая проекция — кристалл размером с человеческую голову. Он светился изнутри мягким, теплым светом, и от него исходили волны энергии, которые, касаясь проекции земли вокруг, заставляли «мертвые камни» вокруг расцветать зелеными ростками.
— Это — «Сердце Мира», — голос Справки стал торжественным, почти благоговейным. — Артефакт D-ранга. Эта штучка может воскресить кусок самой дохлой, умирающей планетки. Восстановить экосистему, очистить атмосферу, вылечить землю. В общем, чит-код для спасения какого-нибудь маленького мирка.
Она сделала паузу, затем ее тон снова стал язвительным:
— Ну и, конечно, финалисты турнира узнают Великий Секрет Авалона. Спойлер: он вам либо понравится… либо сведет с ума. Но это уже ваши проблемы.
Проекция кристалла исчезла, и Справка снова завис перед участниками:
— А теперь — мой любимый момент. Магазин!
Перед каждым из участников материализовался полупрозрачный голографический интерфейс — список товаров с ценами.
Я быстро пробежался по списку:
«Эликсир Горного Козла» (F-ранг) — временно увеличивает сцепление с вертикальными поверхностями и выносливость при лазании. Цена: 1000 Очков Авалона (ОА).
«Крылья Стремительного Ветра» (E-ранг) — одноразовые крылья для планирования. Цена: 5000 ОА.
«Зелье Железной Хватки» (F-ранг) — усиливает силу рук на 30 минут. Цена: 500 ОА.
«Телепортационный Якорь» (E-ранг) — позволяет установить точку и телепортироваться к ней один раз. Цена: 10000 ОА.
И так далее. Десятки позиций, каждая с астрономической ценой.
— Базовый курс обмена Очков Авалона равен 1 ОС = 1 ОА. Также очки Авалона (ОА) вы получаете за убийства, за страдания врагов, за креативность и за то, что развлекаете меня, — пояснила Справка с садистским удовольствием в голосе. — Чем больше, больнее и унизительнее вы кого-то убьете, тем больше ОА получите. Я обожаю страдания — особенно ваши.
Митяй не выдержал:
— Эй, Справка долбанная! А ты вообще кто такая, чтобы нам указывать⁈
Справка мгновенно метнулась к его лицу, зависнув в нескольких сантиметрах от его носа. Ее свечение стало ярче, почти ослепляющим:
— Я? Я — Администратор Турнира, назначенная Системой. Я контролирую правила, выдаю награды и решаю, кто живет, а кто умирает. А ты, толстяк, — просто расходный материал для моего развлечения. Так что заткнись и слушай!
Митяй аж пошел пятнами от возмущения. Но Справка не дала ему возможности продолжить и отлетела обратно в центр, ее тон снова стал деловым:
— Ладно, хватит лирики. Таймер стартует через тридцать секунд. Если хотите что-то купить — делайте это сейчас. Или ползите, как черви, мне без разницы. Главное — развлеките меня.
Не обращая внимания на язвительный тон «Ведущей Справки», который явно был излишне наигранным, я быстро оценил ситуацию. У нас было ноль ОА и мы только начали турнир. Можно было бы попробовать обменять наши Очки Системы, но сейчас это была явно не лучшая идея, учитывая цены в местном магазине. Лоты были нелепо дорогими, и пока непонятно как их добывать.
Значит, придется обходиться тем, что есть.
— Народ, — начал я. — Справка — просто интерфейс Системы. Так что игнорируем провокации и сосредотачиваемся на задаче.
Все кивнули.
Справка, словно услышав мои мысли, хихикнула:
— Ой, какие мы серьезные. Ладно, смотрите и учитесь, нубы. Сейчас начнется шоу.
БОМ!
Гонг. Оглушительный, резонирующий звук, который прокатился по всей равнине.
Голографический таймер материализовался в небе над нами, огромными светящимися цифрами:
00:59:59
00:59:58
00:59:57
Турнир начался.
Большинство команд немедленно сорвались с места, бросаясь к ближайшим лианам, словно стадо обезумевших животных. Крики, топот, вспышки магии — все смешалось в единый хаос.
Я стоял неподвижно, скрестив руки на груди.
— Макс? — Лера бросила на меня вопросительный взгляд. — Мы не двигаемся?
— Ждем, — коротко ответил я, не сводя взгляда с толпы. — Смотрим.
— Чего ждем? — не удержался Митяй. — Пока все места займут?
— Ждем, пока умные покажут нам все грабли, на которые не стоит наступать, — спокойно пояснил я. — Сейчас начнется естественный отбор.
Справка, которая парила где-то над нами, засмеялась — высоким, противным смешком:
— Ооо, какой у нас тут тактик нашелся! Смотрите, этот нуб решил подождать! Может, он думает, что умнее всех остальных?
Я проигнорировал ее и переключил внимание на происходящее впереди.
Наблюдение первое: «Огненный Легион»
Ближайшую к нам лиану выбрала команда боевых магов в алых мантиях. Их лидер — высокий человек с татуировками пламени на руках — громко скомандовал что-то на незнакомом языке.
Моя Оценка выдала: «Магистр Огня Вальтер. Уровень 17 (Е-ранг). Класс: Боевой Маг».
Сильная команда, весьма сильная. Пятеро магов, все 15–17 уровня, экипированные посохами E-ранга, испускающими языки пламени.
Они подошли к основанию массивной зеленой лианы и начали подъем. И сразу же применили свою специализацию.
Огонь.
Вальтер выбросил руку вперед, и из его ладони вырвался поток раскаленного пламени, который обрушился на кору лианы, выжигая на ней ступени и зацепы. Остальные маги следовали его примеру, создавая себе путь наверх огненными заклинаниями.
Монстры, живущие на лиане — какие-то древесные клещи размером с собаку — вспыхивали и падали вниз, превращаясь в угли еще в воздухе.
— Эффективно, — пробормотала Каната, наблюдая за их действиями. — Они расчищают путь и одновременно создают опору.
— Слишком эффективно, — возразил я, прищурившись. — Смотри дальше.
Проблема проявилась через минуту.
Живая лиана, чья кора горела от огненных атак, начала реагировать. Я увидел, как из обугленных участков начал сочиться густой, темно-зеленый сок — что-то вроде древесной смолы, но это была не обычная смола.
Моя Оценка выдала информацию:
«Токсичные Споры Защиты. Яд (E-ранг). Эффект: удушье, ослепление, ожоги слизистых».
Споры заполнили воздух вокруг магов густым облаком. Они начали кашлять, их движения замедлились. Но хуже было другое, оиана начала трястись.
Гигантская ветвь,