Она передразнила голос Азуры с убийственной точностью.
Я остановился.
Посмотрел на Нику — на её сжатые губы, на хвост, который нервно бил по земле, на когти, которые она выпустила, сама того не заметив.
Все было очевидно.
То, что замечал уже давно, но старательно игнорировал: взгляды, жесты и реакции. Всё это время Ника смотрела на меня с чем-то большим, чем просто уважение к капитану или благодарность союзнику.
А я просто делал вид, что ничего не происходит.
«Проклятье гаремника», — вспомнил я термин из аниме, который как-то показывал Митяй. — Когда главный герой слишком тупой, чтобы заметить очевидное.
Только вот я не был тупым, а намеренно не замечал. Потому что заметить — значит принять решение. А принимать решения в этой сфере значит…
Но сейчас, глядя на её лицо — смесь раздражения, ревности и чего-то ещё, — я понял: игнорировать больше не получится.
— Ника, — сказал я спокойно. — Ты что, ревнуешь?
Она замерла.
Буквально окаменела на месте.
А потом её лицо начало медленно наливаться краской. Румянец поднимался от шеи к щекам, от щёк к ушам — заострённым демоническим ушкам, которые сейчас буквально пылали.
— Я… ч-что⁈ — её голос сорвался на писк. — С чего ты… Это бред! Полный бред! Я просто… просто беспокоюсь о безопасности команды! Азура — наш потенциальный противник, и ты слишком ей доверяешь! Это лишь тактический анализ, а не…
Она тараторила, размахивая руками, хвост метался за спиной как взбесившийся маятник.
Я молча смотрел на неё.
С той самой улыбкой, которая, как я уже знал, одновременно бесила её и…
Ника замолчала на полуслове.
Наши глаза встретились.
Пауза затянулась.
И наконец она взорвалась.
— ДА! — крик разнёсся по некрополю, распугивая призраков. — ДА, Я РЕВНУЮ! ТЕБЕ ЧТО-ТО НЕ НРАВИТСЯ⁈
Её крик разнёсся по некрополю, отражаясь от древних склепов.
Где-то вдалеке испуганно заскулил призрак. Стая воронов — или чего-то похожего на воронов, только с четырьмя крыльями — сорвалась с мёртвого дерева и унеслась прочь.
Я стоял и смотрел на Нику.
Она тяжело дышала, грудь вздымалась, кулаки сжаты, глаза горели жёлтым огнём. Румянец всё ещё пылал на её щеках, но теперь к нему добавилось что-то ещё — какая-то отчаянная решимость.
Кажись плотину прорвало, — понял я. — И назад ее уже не заткнешь.
— Ника… — начал я.
— Нет! — она выставила вперёд ладонь. — Нет, не перебивай! Ты спросил — теперь слушай!
В этот момент земля под нашими ногами дрогнула.
«Внимание! Обнаружена враждебная активность. Приближается волна противников».
Из тумана между склепами начали подниматься новые мобы. Не обычные призраки или скелеты-пехотинцы — эти были серьёзнее. Элитные Рыцари Смерти в почерневших латах, с двуручными мечами, источающими могильный холод. Их было не меньше дюжины.
«Рыцарь Смерти (E+ ранг). Уровень 14. Особенности: Аура Могильного Холода, Неостановимый Натиск».
В другой ситуации мы бы сосредоточились на бое, но сейчас… Ника даже не обернулась.
— Ты хоть представляешь, — её голос дрожал, — каково это было? Когда я очнулась такой?
Она махнула рукой, указывая на себя — на рога, на хвост, на когти.
— Я думала, что стала монстром и что всё кончено. Что я больше не человек, а какая-то… тварь.
Первый Рыцарь Смерти приблизился на расстояние удара. Ника, не глядя, хлестнула хвостом. Удар был настолько сильным, что снёс элитному мобу шлем вместе с головой.
Критический урон. Враг повержен.
Она даже не заметила.
— А потом я увидела тебя, — продолжала она, и в её голосе прорезалась какая-то надломленная нежность. — Ты был зомби — нежить. Существо, которое по всем законам должно было быть бездумным монстром, но ты…
Ещё два рыцаря атаковали с флангов. Я поднял руку, активируя «Костяное Формирование». Кости из земли взметнулись вверх, пронзая обоих насквозь, как бабочек на булавках.
— Ты остался собой, — Ника шагнула ко мне, её глаза блестели. — Ты продолжал, как обычно командовать, планировать и защищать команду. Ты шутил, ругался с Митяем, заботился о Лере. Ты был… ты был тем самым Максом, которого знали все мы. Несмотря ни на что.
Её голос сорвался.
— И я подумала: если он смог — значит, и я смогу. Если зомби может остаться человеком — значит, и демон может.
Рыцари Смерти окружили нас плотным кольцом. Их было уже не двенадцать — из тумана выходили всё новые и новые. Двадцать. Тридцать.
Но мы по прежнему не обращали внимания.
Я слушал.
— Ты стал для меня… — Ника запнулась, подбирая слова, — … примером — ориентиром. Тем, на кого можно равняться. Тем, кто показал, что мы — не просто наши тела. Что мы — это наш выбор.
Она развернулась и обрушила «Инфернальное Пламя» на приближающуюся толпу. Адский огонь взметнулся стеной, пожирая сразу пятерых рыцарей.
— И поэтому, — она снова повернулась ко мне, — когда какая-то «синекожая красотка» начинает вокруг тебя увиваться — ДА, Я РЕВНУЮ!
Она выкрикнула последние слова прямо мне в лицо.
Рыцарь Смерти попытался ударить её со спины. Ника перехватила его меч когтями — голыми когтями, — вырвала оружие и швырнула обратно в толпу, нанизав сразу двух мобов.
— Потому что ты — ЧУРБАН! — она ткнула пальцем мне в грудь. — БЕСЧУВСТВЕННЫЙ ЗОМБИ! ИДИОТ!
Я молча уклонился от горизонтального свинга очередного рыцаря и раздавил его голову костяным кулаком, сформированным из останков его же товарища.
— Ты что, правда не замечал⁈ — Ника продолжала наступать на меня, а я продолжал отступать, одновременно отбиваясь от мобов. — Все эти мои взгляды⁈ Все эти моменты, когда я…
Она осеклась, снова заливаясь краской.
— Когда ты — что? — спросил я.
— Когда я специально садилась рядом с тобой! — выпалила она. — Когда искала поводы остаться наедине! Когда делала вид, что мне нужна помощь с навыками, хотя я прекрасно справлялась и сама!
О.
Вот оно что.
Да, я прекрасно помнил десятки таких моментов. Случайные прикосновения, неожиданные просьбы «помочь» и все в таком духе.
— И ты! — Ника ткнула меня когтем в плечо, оставив царапину на броне. — Ты делал вид, что ничего не происходит! Игнорировал! Отворачивался! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КАК ЭТО ОБИДНО⁈
Элитный рыцарь — очевидно, командир волны — прорвался сквозь кольцо и занёс двуручник для сокрушительного удара.
Ника, не оборачиваясь, активировала «Ауру Панического Страха» на полную мощность.
Рыцарь замер. Существо, которое по определению не должно было испытывать страх — мёртвая нежить в зачарованных доспехах — застыло на месте, словно охваченное первобытным ужасом. Его меч выпал из ослабевших рук.
Я добил его одним ударом костяного шипа.
— Я восхищалась