Дверь открылась, и на пороге появилась тетя Белла. Она улыбнулась мне, но в ее глазах не было тепла.
— Здравствуй, Эйра, — сказала она. — Проходи.
Я переступила порог, и за мной захлопнулась дверь, отрезая меня от прошлого, от дома, от родителей. Внутри было холодно и неуютно, несмотря на роскошную обстановку. Тетя Белла провела меня в гостиную, где уже ждал накрытый стол.
— Ты, наверное, голодна, — сказала она, указывая на кресло. — Присаживайся.
Я села, но есть не хотелось. В горле стоял ком, и каждый глоток казался пыткой. Тетя Белла наблюдала за мной, не говоря ни слова. Ее взгляд был изучающим и немного презрительным.
— Итак, Эйра, — начала она, когда я отложила вилку. — Ты знаешь, зачем ты здесь?
Я кивнула.
— Твои родители… они не могут больше о тебе заботиться. У них долги, проблемы… Ты понимаешь?
Я снова кивнула, хотя в груди все сжалось от боли. Я знала, что у нас были трудности, но не представляла, что все настолько плохо.
— Я согласна взять тебя под свою опеку, — продолжала тетя Белла. — Но у меня есть условия.
Я подняла на нее взгляд.
— Ты должна будешь слушаться меня во всем. Ты должна будешь забыть о своей прежней жизни. Ты должна будешь стать той, кем я хочу тебя видеть.
Ее слова звучали как приговор. Я почувствовала, как страх сковывает меня.
— Иначе… — она сделала паузу, — иначе я отправлю тебя обратно. И тогда тебе придется очень несладко.
Я молчала, не зная, что ответить. Я чувствовала себя загнанной в угол.
— Хорошо, — прошептала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я согласна.
Тетя Белла улыбнулась. На этот раз в ее улыбке было что-то зловещее.
— Отлично, — сказала она. — Тогда начнем прямо сейчас.
Она встала и подошла к окну.
— Видишь этот особняк напротив? — спросила она, указывая на здание, которое я видела, когда подъезжала. — Это дом семьи Вальтер. Они очень влиятельные и богатые. И у них есть сын.
Я непонимающе посмотрела на нее.
— Ты должна будешь очаровать его, Эйра, — сказала тетя Белла. — Ты должна будешь выйти за него замуж. Это единственный способ спасти твою семью.
Я почувствовала, как мир вокруг меня рушится. Я должна стать пешкой в чужой игре? Я должна продать себя за долги родителей?
— Но… я не хочу, — прошептала я.
Тетя Белла повернулась ко мне. В ее глазах не было ни капли сочувствия.
— У тебя нет выбора, Эйра, — сказала она. — Ты должна сделать это. Ради своей семьи.
И я поняла, что попала в ловушку. Я была как птица в клетке, и у меня не было шансов вырваться на свободу. Я должна была играть по правилам тети Беллы, даже если это означало потерять себя.
Герб на воротах особняка Вальтеров, казался смутно знакомым. Я видела его где-то раньше, но не могла вспомнить где. Это была еще одна загадка в этом новом, враждебном мире, в который я попала. И я знала, что мне придется разгадать ее, если я хочу выжить.
Я смотрела на особняк напротив, на его величественные стены, скрывающие, как я теперь понимала, не только богатство, но и, возможно, мои собственные оковы. Семья Вальтер. Сын. Замужество. Слова тети Беллы звучали как приговор, вынесенный без суда и следствия. Моя жизнь, которую я едва успела осознать, уже была расписана по чужому сценарию.
Внутри меня боролись два чувства: отчаяние и упрямое, почти инстинктивное сопротивление. Я не могла просто смириться. Я не могла стать разменной монетой в этой грязной игре. Но что я могла сделать? Я была одна, без поддержки, в чужом городе, под властью тети, чья доброта оказалась лишь маской.
«Спасти семью», — повторила я про себя слова тети Беллы. Эта мысль, как ядовитая змея, обвивала мое сердце. Мои родители. Их долги. Их проблемы. Неужели это единственный путь? Неужели моя судьба теперь полностью зависит от того, смогу ли я очаровать незнакомого человека и выйти за него замуж?
Я снова взглянула на герб на воротах Вальтеров. Он действительно был мне знаком. Где я могла его видеть? Может быть, в старых книгах, которые я так любила читать в детстве? Или на каком-то предмете, который принадлежал моей семье? Эта смутная память, как тонкая нить, тянулась из прошлого, обещая, возможно, ключ к пониманию всего происходящего.
Тетя Белла, казалось, читала мои мысли. Она подошла ближе, ее взгляд стал еще более пронзительным.
— Не думай, что у тебя есть выбор, Эйра, — сказала она, ее голос был тихим, но в нем звучала сталь. — Твои родители поставили тебя в это положение. Теперь ты должна исправить их ошибки. И поверь мне, я знаю, как это сделать.
Она взяла меня за руку и потянула к двери, ведущей, как я догадалась, в другую часть дома.
— Начнем с твоего преображения, — объявила она. — Ты должна выглядеть достойно. Ты должна стать той, кого захочет увидеть семья Вальтер.
Я шла за ней, чувствуя себя марионеткой, которую ведут на веревочках. Каждый шаг отдавался эхом в пустых залах этого чужого дома. Я знала, что мне предстоит долгий и трудный путь. Путь, который, возможно, приведет меня к спасению моей семьи, но который, скорее всего, заберет мою собственную душу.
Мы вошли в комнату, которая оказалась гардеробной. Она была заполнена платьями, туфлями, украшениями – всем тем, что я никогда не видела в своем скромном доме. Тетя Белла начала перебирать вещи, ее пальцы скользили по шелку и бархату.
— Ты должна научиться носить это, — сказала она, протягивая мне одно из платьев. — Ты должна научиться говорить, двигаться, думать как леди. Иначе все будет напрасно.
Я взяла платье. Оно было красивым, но холодным, как и все здесь. Я чувствовала, как мои собственные желания, мои мечты, мои страхи постепенно угасают, вытесняемые чужими требованиями.
В этот момент я поняла, что мое путешествие только началось. Путешествие не только в новый город, но и в новую, совершенно незнакомую мне жизнь. Жизнь, где мне придется бороться за каждый свой вздох, за каждую крупицу своей личности.
Я не стану той, кем ты хочешь меня видеть», – прошептала я, обращаясь скорее к себе, чем к тете. – «Я найду способ».
Тетя Белла, занятая примеркой очередного платья, не