Наш ужин стал ареной для моих внутренних битв, где взгляд Рика высекал искорки надежды на то, что он не потеряет меня, а тетя Белла и Кэлтан оставались символами тех застенчивых оков, от которых я пыталась избавиться.
Все остальное время, пока мы ели, я не могла отвести взгляд от Рика, наблюдая, как он и Кэлтан обменивались подколами. Я знала, что Кэлтан был другом Рика, но в глубине души всегда ощущала настороженную неприязнь к его бесконечно самоуверенной улыбке, которая заставляла меня чувствовать себя уязвимой.
Каждый укус пищи давался мне с трудом. Я метала взгляды на Рика, и наш обмен взглядами стал тихой игрой: он пытался передать мне сигнал поддержки, а я старалась понять, как бы не оказаться в сети, которую плела тетя Белла.
Когда ужин подошел к концу, тетя Белла с радостью прощалась с гостями, не замечая, как я, стараясь сохранить невозмутимость, незаметно вышла в сад. Я почувствовала желание избежать обстановки после такой сложной беседы и побыть наедине с собой.
Однако, когда я уверенно направилась к цветущим кустам, меня настиг Кэлтан. Его шаги были быстрыми, и вскоре я услышала его голос:
— Эйра, ты не собираешься просто так от меня убежать, не так ли?
Я обернулась и, не удержавшись, произнесла с широкой улыбкой:
— О, я не знала, что за мной идет сам принц драконов! Какая честь быть в вашем обществе!
Кэлтан ухмыльнулся, его лицо стало более расслабленным.
— Принц драконов? Что ж, это звучит впечатляюще, но, если честно, я не думал, что такая храбрая и независимая девушка, как ты, будет искать выгоду в браке по расчету.
Я остановилась, мгновенно заинтересовавшись его легким подшучиванием.
— А ты думаешь, я ищу легкие пути? — ответила я с фальшивым возмущением. — Мне казалось, что еще остались героини, которые готовы бороться за свою независимость, а не променять свою судьбу на знатность!
Кэлтан пропустил мимо ушей мои шутливые упреки и уверенно шагнул ко мне ближе:
— Возможно, ты права. Но тогда зачем находиться здесь, в тени лужайки? Мне кажется, ты просто ждешь, когда кто-то придет к тебе с предложением.
Я усмехнулась, но его слова задели меня не на шутку.
— Вполне нормально просто хотеть побыть в спокойствии, Кэлтан. Или ты думаешь, что все, что я делаю, должно быть частью какого-то плана?
— Что ж, ты не выглядела переполненной спокойствием на ужине и не производила впечатление человека, задумавшего план, — ответил он, снова усмехнувшись.
Я замерла, находясь в замешательстве от его уверенности.
— Неужели ты всегда так обесцениваешь любую мою идею? Или ты просто пытаешься заставить меня думать о тебе в свете, который я не выбирала?
Кэлтан с интересом смотрел на меня, и я заметила, как его глаза загораются живым светом, когда я начинала говорить.
— Есть что-то притягательное в том, чтобы быть твоим партнером в этом отброшенном мире, — произнес он задумчиво. — Я всего лишь хочу, чтобы ты разозлилась на меня.
Нет, я не собиралась злиться. Вместо этого я осознала: его дерзкие подколки и непредсказуемая личность, кажется, дарят настоящее развлечение. Я вдруг ощутила, что между нами возникло некое соперничество, в котором мы оба могли найти удовольствие.
— Что ж, в таком случае я должна научиться быть осторожной. Не уверена, что меня порадует перспектива быть обманутой принцем драконов, — ответила я, словно бросая вызов.
— Или ты просто нашла идеальное оправдание, чтобы бежать от реальности, — заметил он, не сводя с меня глаз.
Я закусила губу, ища правильные слова, чтобы дать отпор этому противоречивому собеседнику.
— Знаешь, Кэлтан, я не уверена, что свои мысли о тебе могу выражать в шутках. Я могу просто отказаться от общения с принцем, если он собирается оскорблять мои намерения.
Он кивнул, но в его глазах читалось веселье.
— И кто знает, может, несмотря на все твои проклятия о браке по расчету, ты однажды осознаешь, как мне не терпится тебя узнать получше.
И прежде чем я успела ответить, он провел рукой по волосам, в этот момент явно обладая чем-то опасным и обольстительным, и я не могла не поймать себя на том, что испытываю к его наигранной небрежности какую-то безудержную привлекательность.
В этот момент я поняла: всегда найдется место для игры слов и для искушений, даже когда ты уверена, что находишься на прочной земле независимости. И, возможно, тот, кто сводит с ума, может стать приятным спутником в этом безумном мире.
Кэлтан посмотрел на меня с любопытством, его улыбка стала более настойчивой.
— Почему ты так категорично отвергаешь идею брака по расчету? Кому, как не тебе, должно быть известно, что это всего лишь торговля?
Я закатила глаза, не в силах сдержать улыбку.
— Потому что ты мне не нравишься. Причина проста, — ответила я, чувствовав, как веселье исчезает в воздухе.
Его глаза сузились, но на лице появилось удивление, которое резко сменилось игривым выражением.
— О, так значит, все дело в этом! Интересно, как ты сможешь быть такой уверенной в своих чувствах, когда на самом деле еще ничего не знаешь обо мне?
— Я знаю о тебе достаточно, — произнесла я, сжимаю кулаки и стараясь не выдавать своего волнения. — Ты вечно шутишь, демонстрируя лишь внешнее обаяние. Мне это неинтересно.
Кэлтан шагнул ближе, его уверенность становилась все более ощутимой.
— Тогда, чтобы доказать обратное, я предлагаю тебе пари. На целый год. Если ты сможешь держаться и не влюбишься в меня, я отпущу тебя. Но за это время я сделаю всё, чтобы уладить все вопросы с твоей семьей.
Я была в замешательстве. Его предложение звучало слишком заманчиво и опасно одновременно. Чувствовала, как глаза его сверкают, но во мне нарастало недоверие.
— Прямо так, за один год? И ты думаешь, что сможешь просто вывести меня из душевного равновесия своей игривостью? Это занятие очень рискованное.
— Совершенно верно. Я не обещаю, что будет легко, — сказал он с легким подмигиванием, — но я обещаю, что будет интересно.
Я задумалась. Страх и интерес смешивались в моем сознании, заполняя мысли о том, что такое пари — это еще один способ удерживания меня в неведении. В то же время, когда я посмотрела на его искреннюю улыбку и легкий вызов в его голосе, желание узнать другое измерение нашего общения стало сильнее.
—