Кэлтан обрадовался, и в его глазах я поймала искорки надежды.
— Завтра, тогда. Я уверен, что скоро ты поймешь, как много я могу предложить. И, возможно, даже сама захочешь остаться.
Я кивнула, медленно поворачиваясь, чтобы вернуться к дому. За спиной слышала, как его голос тихо произнес:
— Я жду.
Внутри у меня нарастало волнение. Больше чем то, что могло ожидать меня дальше, я чувствовала, что мое влияние на события начинает расти, а с ним растет и моя свобода выбора. Решение, которое мне предстояло сделать, теперь казалось не таким простым, как я думала изначально.
Глава 16
Я медленно шла по залитой лунным светом дорожке, ощущая на себе его взгляд. Воздух был наполнен ароматом ночных цветов, а где-то вдалеке кричала сова. Казалось, сад затаил дыхание в ожидании моего решения.
У порога я обернулась. Кэлтан всё ещё стоял там, где я его оставила — высокий, уверенный, с лёгкой улыбкой, которую подсвечивала луна. Он помахал мне рукой, и это движение было таким неожиданно непринуждённым, что я невольно улыбнулась в ответ.
Войдя в дом, я прислонилась к закрытой двери, чувствуя, как бешено колотится сердце. Тихие шаги в холле заставили меня вздрогнуть.
— Ну и как, достигли соглашения? — раздался насмешливый шёпот Рика.
Я обернулась и увидела его, прислонившегося к косяку двери в гостиную. Он наблюдал за нами всё это время.
— Ты подслушивал? — выдохнула я, больше удивлённая, чем рассерженная.
— Наблюдал, — поправил он, выходя из тени. — Кэлтан... он своеобразно добивается того, чего хочет. Но он редко проигрывает пари.
— Ты думаешь, я не справлюсь?
Рик прошёл ближе, его выражение стало серьёзным.
— Я думаю, что ты не представляешь, на что он способен, чтобы выиграть. Он видит в тебе вызов. А Кэлтан обожает вызовы.
Его слова должны были напугать меня, но почему-то задели за живое. Вызов? Значит, я не просто ещё одна богатая невеста в его списке?
— Мне нужно подумать, — повторила я, на этот раз скорее для себя.
Рик кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать — то ли предостережение, то ли одобрение.
— Спокойной ночи, Эйра. Выбирай с умом.
Оставшись одна, я поднялась в свою комнату. Лунный свет лился через окно, окрашивая всё в серебристые тона. Я подошла к подоконнику и увидела внизу одинокую фигуру Кэлтана, который наконец повернулся и зашагал прочь, скрывшись в ночи.
Год. Целый год под пристальным вниманием человека, который явно привык побеждать. Год, чтобы доказать ему и самой себе, что моё сердце — не приз в игре. Год, в течение которого он обещал решить все проблемы с семьёй... Это было щедрое предложение. Слишком щедрое, чтобы быть просто игрой.
Я ловила себя на мысли, что уже представляю, каково это — быть предметом его неустанного внимания. Вспоминала, как его глаза сверкали азартом, когда он бросал мне вызов. Это пугало и... завораживало.
Прижав ладонь к холодному стеклу, я прошептала в ночную тишину:
Решение было принято. Завтра я дам ему свой ответ. А пока... пока мне нужно было научиться прятать своё сердце за высокими стенами. Или, по крайней мере, сделать вид, что оно хорошо защищено.
Утром я проснулась с ощущением лёгкого беспокойства в груди. Солнечные лучи робко пробивались сквозь шторы, обещая ясный день. Я лежала несколько минут, вспоминая вчерашний разговор, его предложение, его уверенную улыбку... и своё обещание дать ответ сегодня.
Спускаясь к завтраку, я уже знала, что скажу. Знание это сидело во мне твёрдым и неоспоримым, как камень.
Кэлтан ждал в саду, прислонившись к старому дубу. Он был беззаботно элегантен, как всегда, но в его позе читалось напряжение. Увидев меня, он выпрямился, и в его глазах вспыхнул тот самый интерес, который я уже начинала узнавать.
— Ну что, принцесса? Готова ли ты объявить приговор? — спросил он, и в его голосе звучала лёгкая насмешка, но я уловила под ней искреннее ожидание.
Я остановилась перед ним, подняв подбородок. Воздух был свеж после ночной прохлады, пахло мокрой землёй и розами.
— Я согласна на твоё пари, — произнесла я чётко, следя за его реакцией. — Год. Но с условиями.
Его лицо озарила медленная, победоносная улыбка. Он скрестил руки на груди, явно заинтригованный.
— Условиям? Теперь это становится ещё интереснее. Я слушаю.
— Во-первых, — начала я, перечисляя на пальцах, — никаких принуждений. Никаких попыток повлиять на моё решение через мою семью, связи или что-либо ещё. Только честная игра.
— Честность — моё второе имя, — парировал он, но кивнул в знак согласия.
— Во-вторых, ты исполняешь своё обещание — улаживаешь все дела с моей семьёй, независимо от исхода нашего... спора. И делаешь это сразу, а не в конце года.
— Опасное условие, — он притворно вздохнул, но глаза смеялись. — Что, если я всё улажу, а ты сразу же сбежишь?
— Тогда ты проиграешь быстрее, чем ожидал, — парировала я. — Но разве настоящий принц драконов боится рискнуть?
Он рассмеялся, и этот звук был тёплым и искренним.
— Тронуто. Что ещё?
— И наконец, — я сделала паузу, глядя ему прямо в глаза, — если в любой момент я попрошу остановиться — ты остановишься. Без вопросов, без споров. Пари будет считаться оконченным, и ты выполнишь свою часть соглашения.
Его улыбка немного потускнела, стало серьёзнее. Он изучал меня несколько секунд, и в его взгляде читалось уважение.
— Жёсткие условия. Но... принимаю. — Он сделал шаг вперёд и протянул руку. — Итак, мы заключаем сделку?
Я посмотрела на его протянутую руку, затем на его лицо. Год. Целый год с этим человеком. Возможно, самый опасный и непредсказуемый год в моей жизни.
Я положила свою руку в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, тёплые и уверенные.
— Сделка заключена, — прошептала я.
Он поднёс мою руку к губам, и его прикосновение было лёгким, как крыло бабочки, но от него по спине пробежали мурашки.
— Готовься, Эйра, — сказал он тихо, его глаза сверкали азартом и обещанием. — Это будет год, который ты не забудешь никогда.
Он отпустил мою руку, повернулся и ушёл, оставив меня стоять