До начала ужина Кловис успел стащить и проглотить три закуски. Совсем себя не бережет! У меня, кажется, от одного аромата блинного пирога норовило наступить чувство сытости. Я приметила по соседству почетный стол с кучей народа и пустующим местом, но расстояние до него было немаленьким.
Зазвучала торжественная музыка, к гостям из «шпиля» под коллективные аплодисменты вышел он — Лукаш Янов. В черном поварском кителе и напяленном набекрень колпаке. Кончик заплетенной в косу седой бороды венчал бантик, на ногах красовались блестящие галоши. Ну… Поговаривают, на вручение дипломов он в халате приходил.
— Что, так можно было?.. — прошипел Кловис, давясь очередной закуской.
— Тому, кто слегка не в себе, — произнесла я тихо-тихо. — А у тебя какое бы нашлось оправдание?
Не найдя оправданий, он грустно дожевал. С таким завидущим прищуром, будто в список его мечт добавилось легкое старческое безумие.
Лукаш дошел до стола, взял бокал вина и отсалютовал им присутствующим.
— Ого вас сегодня собралось… — Он почесал свободной рукой бороду, будто не сам всех созвал. — Наверняка вы помните, по какому поводу банкет, но я напомню! Наконец мое гениальное изобретение, перевернувшее мир, окончательно и бесповоротно стало законным. Владыка нашего Эллодиа — Рейланд Даос-Гриц — на самом официальном уровне запустил накопители в ограниченное производство. Конечно, вас по-прежнему могут посадить, если вы попытаетесь без специального дозволения их достать или повторить ритуал сохранения магии… При условии, что выживете. Зато мы можем как следует отметить! Кушайте, гости дорогие. А потом катитесь!
Гости оторопело застыли.
— В смысле, выкатывайтесь отсюда круглыми и счастливыми, — пояснил Лукаш. — Для вас сегодня все самое вкусное, по моим фирменным рецептам, протестированным на добровольцах-студентах. Они выжили и особенно хвалили суп из ящерицы. Ну, когда она им в тарелке не попадалась. Если вам попадется — то это на удачу.
Маркетинг у него, пожалуй, так себе…
Однако народ не стушевался и под звон поднятых бокалов приступил к угощениям. Лукаш уселся на стул, приобнял смело накрашенную стильную даму в черном силуэтном платье. Опа, это же Нэлла! Дизайнер студенческой формы Междумирья и его третья жена, которой после развода отошли апартаменты в Башне Пика. Сдается мне, имущество нынче уже не считается безвозвратно утерянным — вон как они переглядываются, с огоньком.
Символически пригубив вина, я переняла у Кловиса эстафету с сырными закусками, он налег на блинный пирог. М-м-м, объедение… Во всех смыслах! По-моему, еды тут хватит на половину владычества. Кулинарная магия элианцев — утрамбовочная, работает в своем роде по принципу накопителей. Съел один кусочек сыра, а по ощущениям — десять. В принципе, так оно и есть. От стопки блинчиков вообще разорвет. Недаром официанты скучают по углам, докладывать на столы-то ничего не приходится. Доливать в бокалы крепленое вино тоже! От пары глотков уносит, надо быть работником элианской драконьей фермы, чтобы допить до дна и не свалиться под стол.
Ужин ужином, а план планом. Гости расслабились, все реже поглядывая на Лукаша, сосредоточившись друг на друге. Именитых персон было немало, есть с кем продуктивно пообщаться. Я тайком плеснула в тарелку с кроличьим рагу болтливого зелья, модифицированного, не отдающего легко узнаваемой аралией. Взгляд новоиспеченного ресторатора ловила долго, но через полчаса повезло. Наши глаза встретились. Я кашлянула и скривилась. Сработало — он прошаркал ко мне, заботливо поинтересовался:
— Кроличья лапка попалась?..
Какой здесь широкий выбор всего на удачу!
— Нет… — Я повозила ложкой в рагу. — Просто вкус странный.
— Подогрев в тарелке сломался и остыло?
— Температура в норме, — подыграл Кловис, придвигая к нему тарелку. — Вы попробуйте. Может, так по рецепту задумано и мы чего-то не понимаем.
Официант мигом подтащил третий стул, Лукаш сел с нами за стол и с готовностью ответственного шеф-повара хватанул ложку. Вместо того чтобы ею откушать, взмахнул, аки дирижерской палочкой и воодушевленно поведал:
— Я это блюдо придумал, когда познакомился со своей будущей женой. У нее были такие уши… Всем ушам уши! Смотрел на них, и меня как осенило. Но недоосенило поначалу, поэтому на свидание ее позвал.
— Романтичная история, — улыбнулась я, хитро активируя ментальные амулеты. Не в фонящем любому магу режиме «хочу понравиться», а скромном «давайте поговорим подольше». — Вы много лет изобретали собственные рецепты элианской кухни. Должно быть, массу книг по кулинарной магии прочли?
— Немало. Практика важнее. Готовка, дегустация… — Зачерпнув ложкой рагу, он отправил его в рот. — Хм! Вкус вправду странноватый. Наверное, в порцию что-то левое попало. То ли на кухне приползло, то ли…
— Не страшно, — поспешила я утешить, а заодно не дать ему развить мысль, — остальные блюда превосходны. Я тоже люблю книги, только по темной магии. Интересуюсь редкими изданиями. У вас, наверное, большая коллекция со времен ректорства?
— Была в Междумирье, там и осталась. — Лукаш вручил тарелку официанту, велев унести и выбросить, затем вновь повернулся к нам. — Книги по темной магии бывают опасны, особенно некоторые.
Я затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово.
— Однажды дева, ныне декан факультета оккультных наук, пыталась проклясть меня по учебнику. Не сумела и от злости его швырнула. Слишком сильно, видать, мне им по голове попало, иначе с чего я на ней женился…
Кловис участливо кивнул, украдкой на меня косясь. Мол, без разницы — что с зельем, что без. Можно было бы не подмешивать… Болтает Лукаш столько же и упорно не о том. Мысли скачут дивно, направить бы как-нибудь разговор в нужное русло.
— Молодой человек, — его внимание переключилось на Кловиса, — вы ведь по приглашению от короля Элдислена Нерендела Шэрасатара?
— Так точно, — подтвердил тот. — Позвольте засвидетельствовать вам наше глубокое гардское почтение и поздравить с очередным признанием ваших заслуг. Это если по регламенту. А если не по нему, то вы крутой и одеваетесь прикольно!
Лукаш зарделся.
— Да, — присоединилась я. — Накопители — невиданный для магии прорыв. Инновационный и потрясающе смелый. Обстоятельства складывались против, а вы, вопреки всему, довели дело до конца. Достойно восхищения.
— Спасибо, Джезебел!
Сказать, что я онемела, — значит ничего не сказать… Замерла с раскрытым ртом. Косой взгляд Кловиса стал выразительнее. Вот не надо тут, порочных связей с ректором у меня не было! Это я сейчас предпочитаю мужчин постарше, и то не до такой степени. Как он вычислил, кто я?..
— Вы не