И ни то, чтобы он не доверял своим слугам, но некое чувство неуверенности и неправильности происходящего, его гложило. Он получил эту власть слишком легко, чего раньше не случалось в их обществе. А если и бывало, то Крокодил о таких случаях никогда не слышал.
Пройдя в зал приёма высоких гостей, представлявший из себя ряд белокаменных колонн на которых крепился навес, а под ним — низенький стол с множеством подушек вокруг. Еда, напитки и даже самки в период течки уже были готовы.
— Артисты? — Крокодил обвёл критическим взглядом обстановку.
— Они ждут здесь, — и слуга указал на одну из колонн, где располагалась небольшая комнатка для слуг.
Ничего не ответив, Крокодил зашагал в указанном направлении.
Внезапно он почувствовал болезненный укол в спине.
С удивлением обернулся и увидел оскаленную морду слуги.
— Я — Леопард Дин, забираю твоё место главы. Твои трюки, никого не обманули, — прошипел бывший слуга.
— Я честно выиграл выборы, — только и смог проронить Крокодил перед тем, как его тело лишилось силы, а разум померк.
* * *
Новый хозяин одной из окраин империи, Леопард Дин смотрел как под телом подонка, воспользовавшегося ситуацией, расплывается лужа крови. Безусловно, кто-то мог бы на это возразить и даже обвинить Дина в лицемерии, но он считал иначе. Нет, он мог бы вызвать Крокодила на смертельный поединок, где определился бы сильнейший, но Дин остерегался его слуг. Да и не было принято в империи такого, иначе бы все управляющие постоянно погибали в бесчисленных дуэлях. Ведь даже если ты сильнее, это не гарантирует победы в бою.
Он, Леопард Дин, являлся на сегодняшний день сильнейшим бойцом на всех окраинных территориях империи, и в момент, когда этот мошенник пришёл к власти, его просто не было в стране, он проходил суровые тренировки у своего учителя из центрального региона. Дину пророчили ранг Советника, не ниже. Да он уже сейчас был в одном шаге от этого.
— Он не был достоин поединка, — Леопард Дин бросил свирепый взгляд на самок, что заскулили от вида крови. — Приберитесь здесь. Скоро высокие гости приедут.
На самом деле он не был одинок, и многие его поддержали в стремлении занять трон. Всё же все понимали, что Крокодил нечестно получил в свои руки власть и желали от него избавиться. Слабак на троне — позор всей окраины.
Перед тем, как сделать шаг в сторону зала, где возвышался трон, Леопард Дин замер, а затем одним движением срезал голову Крокодила и уже с ней отправился занимать своё законное место.
Каждый встречный, что видел его с головой Крокодила в лапах, низко кланялся и не препятствовал его движению.
Когда Леопард Дин сел на трон, по его спине пробежал холодок. Он, будучи уверенный в своей правоте и непогрешимости, внезапно подумал: «А что, если завтра кто-то тоже решит, что он, Леопард Дин, подобно подлому Крокодилу, тоже мошенник, и ударит в спину?»
Додумать эту безусловно здравую мысль ему не дали распахнувшиеся двери, в которых появился гость — высокая чёрно-белая Цапля с соломенной шляпой на голове. И всё ничего, но вот силища от неё исходила такая, что Леопард Дин покрылся испариной.
— Я — Птица Севера Ду Линь Зяо «Ветер», — прогремел голос Советника, как минимум низкого ранга и начальной стадии. — Прибыл сюда, расследовать дело о смерти Тигра Гун Сона.
— Я — Леопард Дин, приветствую вас, — встав с трона, поклонился Леопард.
— Ты в шаге от Советника, — прокомментировал Ди Линь Зяо «Ветер».
— Верно, господин, меня обучает достопочтенный Носорог Тинг из центрального региона.
— Даже так, — Ди Линь Зяо не удивился, а скорее сделал вид, что удивился. — Не думал, что такое возможно до становления Советником. Ну, да ладно. Скажи, маленький Леопард, что ты знаешь о том месте, где сгинул твой предшественник?
Леопард почти ничего не знал, а опросить ещё не успел. Посланник из центрального региона прибыл слишком рано.
— Я только что стал главой провинции, — с извиняющимся тоном поклонился он. — Но я приведу всех, кто что-либо знает.
— Веди, — кивнул Ди Линь Зяо «Ветер». — А я пока здесь посижу и отдохну после дороги.
Взмах крыльями и посланник уже уселся на трон.
Леопард ещё раз поклонился и вышел. Вот так, любой может занять его место, нужна лишь сила или же коварный удар.
* * *
Уже третий день я корпел над артефактом для дальнего поиска Пашки. И у меня ничего не получалось. Парнишка словно был скрыт от магии. Хотя, возможно, так оно и было на самом деле и гадский Граф, чтоб ему пусто было, нашёл или создал место, отрезанное от всепроникающих потоков маны. Ну да, при таком-то дефиците, это вполне логично.
После очередной неудачи, я потянулся и выбрался из своей лаборатории. Моя натура требовала действий, причём не каких-то мелких, а нечто большее. А что если…
Улыбнувшись пришедшей идее, я отправился в гараж, откуда выезжали мои гвардейцы. Несмотря на то, что стена с куполом надёжно охраняли нас от изменённых, их вылазки никто не отменил. Более того, они теперь ездили за стену, для чего я им создал отдельные ворота, как раз на том месте, где вломились европейцы. Кстати, о них, отряд всё-таки отправили домой, кроме теневика барышни и чернокожего. Они сами пожелали продолжить спарринги, чему я не был против.
«Ну, вот почему так, — садясь в седло своего железного скакуна, подумал я. — Живу как на тонущей лодки, только успеваю дыры латать. Правда и с прибытком каждый раз, но всё же. Как говорится, эх житие мое».
Хмыкнув от накатившей хандре, я отправил мотоцикл в сторону города. Ветер, плывущие рядом металлические пластины бронещитов и ощущение полной свободы. Лепота!
Иронично, но самым высоким зданием в городе была злополучная гостиница Волга. Конечно, Иггрдрассиль её превосходит, но он и не здание, а живое существо, что для моих целей не подходило. Проезжая мимо магического древа, что величаво раскинуло во все стороны свои могучие ветви, я на мгновение залюбовался. Покрытые зеленью, и это сейчас, в лютые зимние морозы, изнутри светящееся, оно вызывало ощущения тепла и лета. А я это дело очень уважаю и жду с нетерпением.
Добравшись до нужного мне здания, я обнаружил полномасштабный ремонт. Город вообще отстраивался после последнего нападения, и вот такие капитальные ремонты происходили повсюду. Хотя, как рассказывала Маша, многие здания просто нуждались в срочной реконструкции и обновлении по выслуге лет, так сказать.
Припарковав свой байк, открыл портал и оказался на крыше гостиницы.