– Прекрасно. Видишь ли, как обстоят дела, Том, – почесав нос, начал саркастическое повествование Макс и показал на толпу чужих: – Мы завербовали этих людей для очень важной миссии. Снабдили их оружием, транспортом, всем необходимым, поставив основное сюда через Остров Бурь и тоннели. Да-да. Тоннели. Те самые бункеры на Восточном Острове соединены сетью тоннелей с другими. И в них нет криптококка. В один прекрасный день очередная поставка провалилась, потому что господа чужие имели несчастье столкнуться с патрулем Лэндона. И дальше как-то всё пошло по наклонной.
Пока он, умолкнув, обдумывал следующие слова, я рискнул задать интересующий меня вопрос:
– Что за миссия, Макс?
– Помнишь постоянно возникающие следы чужаков? – вопросом на вопрос ответил Главный командор, и поспешил продолжить, увидев мой скорый кивок: – Так вот, самые первые из них, тогда давно, когда ты приехал на финал инициации, действительно принадлежали пришедшим из иных земель. За перешейком. Я тогда скептически отнёсся к твоим словам, но Сэм схватил этих людей и допросил в режиме строжайшей секретности – они пытались скрыться на Островах, чудом добравшись сюда из возродившегося спустя столетия поселения на той стороне перешейка. По сути, это отдельный материк. Там отдельный город, отдельная цивилизация. Выяснив у пленных максимальное количество информации о координатах, устройстве, политике, населении и ресурсах, Сэм и я убрали их. И в последние годы наши мысли занимала лишь возможность бесследно сбежать отсюда и найти это поселение. Захватить его. Всё потому, что и там нет криптококка. И никогда не было.
Я не сдержал удивленного вдоха:
– Когда ты всю жизнь живёшь в одной не особо развивающейся системе Материка и Островов, волей-неволей захочешь в какой-то момент устремиться к большему. К расширению. Человечество не вымерло полностью, так почему бы вновь не завоевать другие земли?
Последние слова он сказал таким скучающим тоном, передернув плечами, что мне невольно стало не по себе. Не такого Макса я знал и помнил ещё пару лет назад.
– Тебе недостаточно имеющейся у тебя власти? – с досадой прошептал я, не веря ушам.
– Власть – как вода в пустыне – её всегда не хватает, Том, – последовал его задумчивый ответ.
Макс крутил на пальце пистолет, периодически замирая с ним и направляя в мою сторону, отчего дыхание в эти моменты застревало в глотке.
Увидев, что молчу, не торопясь что-то добавить, Главный командор продолжил:
– Большую часть нужных в долгой и опасной поездке по опустошенной земле вещей мы перевозили в корабль постепенно, как я уже сказал, через тоннели. Годами. Транспорт же Сэм вывозил через охраняемые тобой ворота, как списанные – если бы ты был чуть повнимательнее, возможно, этот разговор состоялся бы раньше. Мы пользовались и морскими путями, и дорогами, и малыми архипелагами. Острова огромны, и даже я не знаю их досконально. Исчезновение оружия со складов Научного звена никто бы и не заметил до нашего ухода, если бы не пальба на Восточном…
На этих словах он озлобленным взглядом окинул притихших чужих и Сэма.
– И так как Нордвуд, этот славный и, порой, высокомерный малый, стал что-то подозревать, возникла необходимость перетасовать карты.
Я невольно дернулся, понимая, что Эммерсон просто оказался не в нужном месте, не в нужное время. Но это нисколько не снизило внутренний градус ненависти к нему.
– И ты подделал документы, вставив его отпечатки в них? Чтобы вся «Тиррария», весь Материк думали, что он – предатель, пока ты и Сэм под шумок скроетесь за перешейком? – я сам не поверил в то, что сказал, но судя по выражению лица обоих командоров, оказался прав.
Вот для чего Макс держал Эммерсона всегда под боком… Дал ему столько полномочий, фактически сделав своей «правой рукой».
Прикрыв глаза, я принялся лихорадочно размышлять, как теперь выпутываться из всего этого и как извлечь из ситуации выгоду.
– Остальные появляющиеся следы на разных Островах были проложены этими людьми, – Сэм коротко кивнул в сторону чужих, молча слушавших наш разговор. – Чтобы тебе было чем заняться и не копать под нас.
Я почувствовал на языке знакомый металлический привкус лжи, появившийся сразу же, едва Сэм договорил. Сознание будто было заполнено чёрным мазутом информации, отравляющим мысли. Крайне неприятно знать, что и я сам, невольно, уже давно во всём этом замешан.
– Довольно… ловко и предусмотрительно, – с сарказмом выпалил я, на что Макс разразился хохотом.
Встав с места, он подошёл ко мне, оказавшись за спиной. Я ощутил, как сдавливающие запястья веревки упали на пол.
– Томми, Томми, – с фальшивой заботой в голосе проговорил Главный командор. – Ничего личного. Так было нужно.
Я поморщился от тупой боли в кровоточащих ранах, кольцом опоясывающие затекшие запястья.
– Грейс, одна из моих снайперов, подстрелила чужого во время последней операции. Эммерсон забрал его в Штаб на допрос, – в моём голосе сквозила затаенная злоба и обида на Макса. – Он мог что-то выдать о вас?
– Маловероятно, – ответил Сэм, крутя в пальцах вытащенный из ножен клинок. – Даже если это так, всё уже не имеет значения. Завтра днём мы выдвигаемся с Островов. Макс, я и команда бойцов-чужих. И раз пошла такая пьянка, ты бы мог обеспечить нам беспрепятственный проход через перешеек, ведь на него смотрят твои форпосты. Далее, мы доедем до долины, где спрятан транспорт, и поминай, как звали.
На его словах о чужих я скривился в отвращении – для меня бойцами являлись и остаются лишь солдаты «Тиррарии».
Интересно, что Макс обещал этим бедолагам в обшарпанной одежде – новую жизнь без системы Материка в неизвестном городе? На новых землях?
Новые земли без криптококка.
Люди ведь так легко оживают и забывают о прошлом, едва получают призрачную надежду и шанс начать путь заново.
– А вот чего хочешь именно ты, Томми? – Макс придвинул один из ящиков поближе и, усевшись, внимательно вгляделся в мои глаза. – Ты же понимаешь, что, получив такую информацию, у тебя, по сути, есть только один вариант, кроме смерти: уйти с нами.
Я выдержал его зрительный удар. Прикинув все «за» и «против», медленно обдумывая слова, предложил Максу свой вариант развития событий:
– Проход через перешеек я обеспечу. Но для начала я хочу расквитаться с Эммерсоном. Он забрал у меня кое-что ценное. Когда я очерню его репутацию и заполучу его жизнь, «Тиррарией» некому будет управлять – Лэндон никогда не согласится взять на себя подобные полномочия, да и потом его могут обвинить в сговоре с Эммерсоном. Тогда я встану во главе организации, и если у тебя с Сэмом в новых землях что-то не получится, вы