Мы все вместе посмеялись, и такси тронулось в сторону аэропорта.
— Ну что, Сашка, как тебе поездка? — спросил я.
— Леха, если честно, это лучшее путешествие в моей жизни! — его лицо расплылось в счастливой улыбке. — Сейчас вот будет самолет, а до этого — Москва, японская еда… Такое мне раньше и во сне не приснилось бы!
— Рад, что тебе понравилось, богатырь.
Дальше мы ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. В аэропорту мы быстро сориентировались, прошли контроль и направились к выходу на посадку. И тут я заметил, что Сашка заметно побледнел и впотел.
— Братишка, что с тобой? — спросил я тихо.
— Да что-то… Потряхивает, — признался он, сжимая и разжимая кулаки.
— Ты что, сейчас впервые на самолете полетишь? — удивился Артемий.
— Так-то да… Я до этого момента не особо это осознавал… — сказал Сашка. — А сейчас все понял. До этого максимальная высота, на которой я был, — это моя квартира на седьмом этаже, когда на балкон выходил, и все.
Я рассмеялся и обнял его за могучие плечи.
— Не бойся, дружище. Сейчас сядешь в комфортное кресло, красивая стюардесса принесет тебе напиток, и мы плавно, как на лифте, поднимемся в небо. Ничего страшного там нет, ты же мне веришь?
Он посмотрел на меня с надеждой.
— Правда? Все будет так просто?
— Даже еще проще, чем я тебе сейчас описал!
Он успокоился, слабо улыбнулся и сказал:
— Спасибо, Леха. Хоть ты и меньше меня, но всегда помогаешь, как старший брат.
Мы поднялись на борт. В самолете я почувствовал, как наваливается усталость. Видимо, вчера мы очень поздно легли спать, и плюс эмоциональная встряска давала о себе знать. Я пристегнулся, откинулся на спинку кресла и… Отключился.
* * *
Угадайте, кто меня разбудил при приземлении? Естественно, Артемий. Казалось, в его контракте со мной был пункт будить меня каждый раз, когда есть такая возможность.
— Пристегнись, мы садимся, дружище! — кинул он свою уже привычную фразу.
После приземления мы вышли в зону прилета Пулково. Было 8:30 утра. Вызвали такси, и, пока ждали, Артемий подошел ко мне вплотную. Я сразу понял, для какого разговора.
— Алексей, очень надеюсь, что ты помнишь наш вчерашний разговор в «Токио». Подумай над этим. Я безумно буду ждать твоего решения.
Мы пожали с ним руки. Я кивнул, не давая никаких обещаний. Он сел в свою машину и уехал.
Я повернулся к Сашке.
— Ты же помнишь, какой сегодня день?
В его голову пришло осознание, и глаза округлились.
— Блин, Леша… У нас же сегодня выпускные экзамены! Начинаются в 10:00! Я совсем забыл!
— А вот я помню, — сказал я, доставая магафон. — Точнее, мне пришло напоминание еще вчера… Ну что, вызываем такси в школу? Только по пути заедем ко мне, я положу деньги. Не хочется ехать с таким грузом. Ты готов, дружище?
Сашка покивал головой, я не увидел в его глазах какого-то переживания.
— Готовился все эти дни, пока мы с тобой не виделись. Вроде бы все повторял, думаю, готов.
Машина приехала, и мы погнали по своим делам. Подъехав к моему дому, я сказал Сашке и таксисту подождать и пулей полетел наверх. Зайдя в квартиру, я сразу наткнулся на Лену. Она стояла в прихожей с кружкой чая и смотрела на меня с удивлением.
— Лешик, привет! Ну как скатался? Ты чего, блин, дома делаешь? У тебя же сейчас выпускной экзамен!
— Лена, привет! — я попытался изобразить бодрость. — Да вот забежал вещи бросить и переодеться. Сейчас побегу уже в школу, меня там Сашка внизу ждет. Слушай, а есть у нас что-то быстренькое сделать? Голодный как волк.
— Да, есть, колбаса, хлеб, сыр, — ответила она.
. — Сестренка, а можешь нам с Сашкой бутеры нарезать? Я пойду переоденусь, возьму с собой и полечу.
— Дай мне пару минут! — вздохнула она и направилась на кухню.
Я влетел в комнату, засунул кейс и перчатки подальше под кровать, нашел чистые джинсы и рубашку и за минуту переоделся. На выходе Лена вручила мне два внушительных бутерброда с колбасой и сыром.
— Удачи, Лешик! — крикнула она мне вслед.
— Спасибо, сестренка! — я вылетел из квартиры пулей.
Спустился, впрыгнул в машину, и мы понеслись в школу. Прибыли где-то за двадцать минут до начала экзамена, ворвались в здание и влились в толпу нервничающих одноклассников. Мы же с Сашкой, прошедшие за последние дни огонь, воду и медные трубы, были удивительно спокойны. Наш главный экзамен был уже где-то позади — в темных вагонах, на холодной реке и в московских ресторанах.
— Ну вот, все и началось, — пробормотал Сашка, когда нас пригласили в кабинет.
Что из себя представлял выпускной школьный экзамен в Российской Империи? Это был коктейль из трех главных дисциплин: Русский язык, История Империи и Математика. Каждый экзамен проходил в формате тестирования на специальных электронных планшетах, чтобы исключить человеческий фактор при проверке. Конечно, ехать на такое мероприятие с похмелья и после ночи, проведенной с загадочной красоткой в небоскребе, — не лучший вариант. Но что поделаешь? Жизнь, она такая, никогда не угадаешь, что ждет тебя завтра.
Все это продлилось около трех часов. По часу на каждый предмет. Вопросы были разной степени сложности. Где-то я щелкал их как орешки, где-то приходилось подключать интуицию и логику. Сашка сидел рядом, сосредоточенно хмуря лоб и с такой силой вдавливая кнопки на планшете, что тот слегка трещал.
После финального теста нас отпустили и попросили погулять около часа, пока система обрабатывает результаты и выводит итоговый балл.
— Сашка, что будем делать этот час? — спросил я, выходя на свежий воздух. — Может, сходим шавермы поесть? Подкрепимся?
— Да, пошли, — с облегчением согласился он. — Что тут стоять просто так.
Мы пошли по знакомым улицам, и по пути Сашка завел серьезный разговор.
— Лешик, а что будет дальше? — спросил он, глядя под ноги. — Просто знаешь, вот все, что началось с того момента, как ты занял денег у Севера… Это очень сильно изменило нашу жизнь. Да, как будто стало опаснее, но при этом моя жизнь стала намного ярче. И мне очень не хотелось бы, чтобы это в какой-то момент прекратилось так же быстро, как и началось.
Я посмотрел на него. Этот большой, добрый парень, который всегда был готов подставить плечо… Он был прав.
— Не бойся, братишка, — сказал я, хлопая его по спине. — Если мы уже встали на эти рельсы,