Капитан однозначно не мог приехать по указке Граста с целью провокации. И он выглядел слишком спокойно и расслабленно для человека, приехавшего требовать дежурных. Либо тут было что-то посерьёзнее, либо вообще не связанное с прошлым визитом Фиркана. Я сделал глубокий вдох, сдержал раздражение и спокойно сказал:
— Рад видеть вас, капитан.
— Взаимно, Оливар, — ответил гвардеец.
После этого я обратился уже к холёному типу:
— Да, я Аристарн Оливар. А с кем, позвольте узнать, имею честь говорить?
— Да хоть сам барон сюда явись, никто из Оливаров больше дежурить не пойдёт! — буркнул отец, не дожидаясь ответа незнакомца.
Тот же на это лишь улыбнулся, слегка поклонился, и всё с той же безупречной, чуть натянутой улыбкой, представился:
— Краскор Тарксин, старший референт Имперской канцелярии. Я прибыл из столицы, господин Оливар, чтобы вручить вам вашу награду за уничтожение разломной твари высшего порядка.
Я не смог скрыть удивления и даже усмехнулся.
— Из столицы? Ради этого? — спросил я. — Не многовато ли чести для простого дворянина из захолустной глуши?
Тарксин мягко улыбнулся и пояснил:
— Я совершаю инспекционный объезд мест, где в последнее время участились выходы тварей из разломов. Сегодня мы посетили имение барона Бильдорна. И раз уж так получилось, что вы живёте неподалёку и барон любезно одолжил экипаж, я решил заехать к вам, чтобы лично вручить награду герою, уничтожившему краснокожего. Признаюсь, любопытно было взглянуть на девятнадцатилетнего парня, который справился с тем, что не по силам многим опытным бойцам.
— Уже двадцать, — уточнил я. — И сражался я не один.
— Мне доложили, с кем вы были, — мягко заметил чиновник. — Но поверьте, даже при поддержке товарищей ваш подвиг впечатляет. Не стоит из скромности умалять свои заслуги, господин Оливар.
После этих слов старший референт медленно вынул из внутреннего кармана камзола плотный гербовый конверт из белоснежной бумаги с золотым тиснением и торжественно произнёс:
— От имени Его Величества Императора выражаю вам благодарность за храбрость и доблесть, проявленные при уничтожении разломной твари высшего порядка. За подвиг, совершённый во имя безопасности Империи, вы награждаетесь премией в размере пятисот золотых риалов!
После этих слов Тарксин протянул конверт мне и добавил:
— Держите, молодой человек! Вы заслужили эту награду.
Я невольно бросил взгляд на отца — тот был потрясён до глубины души. Он растерянно и немного виновато смотрел на старшего референта — видимо, осознал, как нелепо со стороны столичного чиновника смотрелся устроенный отцом холодный приём. А может, он просто был в шоке от такой щедрости Императора. Пятьсот золотых для семьи вроде нашей — большая сумма.
А вот я подумал, что для твари высшего порядка сумма так себе. За такого монстра могли бы и побольше дать. Но, с другой стороны, могли и просто пожать руку с выражением устной благодарности.
— Благодарю, господин Тарксин, — сказал я, забирая конверт. — И конечно же, благодарю Императора!
Старший референт кивнул и загадочно улыбнулся.
— Это ещё не всё, господин Оливар, не просто так же со мной приехал капитан Вирис, — сказал чиновник и кивнул на гвардейца. — Так как вы проходите обучение в военной академии и официально носите форму, вы уже считаетесь военным. А значит, имеете право на военную награду за этот подвиг. Но я лицо гражданское и по протоколу не имею права вручать военные награды. Этим займётся капитан Вирис.
Я перевёл взгляд на гвардейца, тот чуть кивнул, словно подтверждая слова чиновника, и направился в мою сторону. В руках капитан держал небольшую бархатную коробочку и сложенный лист. Подойдя ко мне, он раскрыл лист и, глянув на меня поверх бумаги, громко и чётко произнёс:
— По высочайшей воле Его Императорского Величества и согласно представлению Советника Императора по военным делам, за проявленную доблесть и уничтожение разломной твари высшего порядка, угрожавшей безопасности Империи, господин Аристарн Оливар, награждается орденом «Защитнику Империи» третьей степени!
Затем капитан аккуратно сложил лист и положил его под мышку. Снял крышку с коробочки и протянул награду ко мне обеими руками.
— По протоколу я должен сейчас прикрепить орден, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Но его нельзя крепить на гражданскую одежду. Поэтому я его тебе так вручу, а ты потом сам нацепишь на парадную форму курсанта, как того требует устав.
Я кивнул и взял коробочку. Внутри на тёмно-синей бархатной подкладке лежал строгий и удивительно красивый орден — тяжёлый, серьёзный, без показного блеска. Восьмилучевая звезда из матового серебра, между лучами — тонкие вставки тёмно-красной эмали. В центре — прозрачный кристаллический щит, пересечённый тончайшими золотыми линиями, складывающимися в знак защиты. По ободу шла выгравированная надпись: «Защитнику Империи». А чуть ниже, под щитом — цифра 3.
И глядя на этот орден, я неожиданно поймал себя на мысли, что мне приятно его получить. И это при моей уже чёткой сформировавшейся нелюбви к местному Императору. Видимо, это была обычная гордость — мне было приятно, что мой геройский поступок оценили по достоинству.
— Благодарю, — произнёс я и подумал, что этого мало, нужно было сказать что-то ещё.
Но что? Что в этом мире положено говорить в подобной ситуации? Явно была какая-то фраза. Должна быть. Но память, к сожалению, ничего не подсказывала. В голове крутилось лишь армейское «Служу России!» из прошлой жизни.
— Служу Императору! — громко и уверенно отрапортовал я по аналогии с прошлым опытом, гордо выпрямив при этом спину и выпятив грудь колесом.
Старший референт с капитаном переглянулись. На их лицах мелькнуло лёгкое замешательство — видимо, промахнулся я с официальной формулировкой. Но, к счастью, никто ничего не сказал. Только Тарксин чуть приподнял бровь и произнёс с той же своей дипломатичной вежливостью:
— Ваша преданность Императору достойна уважения, господин Оливар.
Отец в этот момент, казалось, лопнет от счастья, он буквально светился изнутри. Казалось, что он даже стал немного выше ростом, плечи