– Позвольте представиться, Дэниэл Норт. – Мой Незнакомец протянул руку, и я осторожно пожала ее. Что сейчас происходит? То, как он нежно сжал мою ладонь… Ноги стали ватными, а пульс гулко застучал где-то в ушах. Помяните мое слово: этот мужчина доведет меня до сердечного приступа.
– Виола Барнс.
– Рад нашей встрече, мисс Барнс, – произнес он. Я не могла вдоволь насмотреться на Моего Незнакомца: все в нем было именно таким, каким и должно было быть. Идеальным. – Я работаю в Прокуратуре, и еще недавно занял пост ректора в Магической Академии Кольера. Сейчас осваиваюсь в новой роли.
– Да, я слышала, что с предыдущим ректором произошло несчастье и на его место ищут замену, – я поддержала его игру, хотя и не понимала, к чему она ведет. – Но я не знала, что пост уже занят. Думала, что временная замена все еще в силе.
– Как видите, нет.
– И что же, это будет вашим основным местом? – спросила я с тяжелым сердцем. Похоже, он хочет объясниться со мной перед отъездом.
– Я планирую совмещать две роли.
– Как?! – воскликнула я. Невозможно работать одновременно и в столице, и в Хоршеме. Даже для того, кто умеет открывать порталы, расстояние непомерное.
– Сейчас, конечно, приходится работать внеурочно, но я справлюсь. В конце концов, я уже пять лет как Прокурор графства и могу выполнять свои обязанности с закрытыми глазами.
Прокурор графства, а не Генеральный Прокурор Эллара. Я обхватила горячую чашку обеими руками, пытаясь осознать сказанное. Этого разговора просто не может быть.
– Но почему? – прошептала я. Внезапно у меня так задрожали руки, что пришлось отставить чашку в сторону.
– Почему что, Виола? Почему я не уехал в столицу? – тихо спросил Дэниэл. Он неотрывно смотрел своими темными глазами прямо мне в душу. – Потому что ты здесь.
Мое сердце на мгновение замерло, а потом забилось так быстро, что мне пришлось сделать глоток кофе, чтобы чуть-чуть успокоиться. Не знаю уж, насколько это сработало, но, по крайней мере, теперь я была в состоянии говорить:
– Я должна радоваться этому решению? Или быть благодарной, что ты выбрал меня, пусть и со второго раза? – Уязвленная гордость не давала простить.
– Отнюдь. Я уверен, что мне придется постараться доказать, что я достоин второго шанса. Но я должен попробовать, ведь за любовь нужно бороться.
Он сказал «любовь»? Разве можно разбрасываться такими словами? Они оглушают. Зачем ты так со мной, Дэниэл?
– Я не прошу отвечать мне сейчас, но Виола, я хочу, чтобы ты знала – я не отступлю. Ты поменяла полярность моей жизни, и я не могу потерять тебя снова.
Слезы застилали глаза, теплыми каплями скатываясь по щекам к подбородку и оставляя за собой влажные следы. Я даже не пыталась сдержаться. Шрамы еще слишком свежи.
– И чем же ты был занят эти несколько месяцев?
– Делал все, чтобы его королевское величество не отправил меня на виселицу за отказ стать его Генеральным Прокурором. Не давал ни малейшего повода заподозрить, что ты как-то в это вовлечена. Потому что если бы он узнал, виселицу бы приготовили уже для тебя. Монаршим особам не принято отказывать.
Мои руки снова задрожали, и я сцепила их перед собой. Дэниэл накрыл мои ладони своими и осторожно сжал. Его большой палец успокаивающе пробежался по моей коже. Я подняла на него взгляд:
– Я не знала.
– Рассказать тебе об этом означало бы подвергнуть ненужной опасности. Лучше ты меня возненавидишь, чем пострадаешь.
Как он мог раньше казаться мне таким высокомерным и холодным? Теперь его взгляд был наполнен теплом и заботой. Не удержавшись, я провела кончиками пальцев по линии его подбородка, а потом отодвинула стул и встала. Дэниэл напрягся.
Он никак не ожидал, что я вдруг подойду к нему почти вплотную, нежно обхвачу его лицо ладонями и поцелую. Сперва я лишь робко прижалась губами к его губам и сразу остановилась. То, как он откликнулся… О Темные боги!
Мгновение спустя я уже сидела у него на коленях. Он обнимал меня так, будто боялся спугнуть излишним напором. Поцелуи вытеснили из моей головы все мысли до последней, и я даже не пыталась этому сопротивляться.
В какой-то момент он остановился и хрипло спросил:
– Я правильно понимаю, что ты согласна принять мои ухаживания?
– Скорее, это возможное потенциальное согласие. Не точное.
– Для меня этого достаточно.
И он снова притянул меня к себе, жадно целуя.
Эпилог
Год спустя
Дэниэл
– Хьюго, немедленно, я повторяю, немедленно отойди от гуся! – Виола смотрела на брата так, что, окажись я на его месте, не только бы отошел от гуся, но, пожалуй, и вовсе покинул бы дом – на всякий случай. Спорить с женщиной, в руках которой огромный поварской нож, явно не лучшая идея.
– Ви, но это всего лишь морковка, одной больше, одной меньше, никто и не заметит.
– Положи морковку и отойди от стола. Иначе я за себя не отвечаю! – Она так рубанула ножом картофелину, что одна половина улетела куда-то за плиту. Глаза Виолы прямо-таки светились гневом. Темные боги, эту женщину невозможно не любить: в ней столько страсти!
Виола мечтала, чтобы празднование Ночи Серебряной Луны прошло безупречно. Мне сложно понять важность этого дня. В нашей семье его всегда отмечали торжественным приемом, где собирались важные и высокопоставленные гости. Для детей праздник ограничивался подарками и украшением Древа Судьбы в банкетном зале. По традиции, на его снежно-белые ветви привязывались разноцветные ленты с заветными желаниями, а также вешалось круглое зеркало, символизирующее Безликую Богиню.
Для Барнсов Ночь Серебряной Луны – главный праздник года. В этот раз они решили отметить его не в родном городе, а в Хоршеме. Поэтому с самого утра на кухне кипела работа: Джо и миссис Хиггинс с увлечением готовили, не подпуская близко к еде. Хьюго удалось прорваться внутрь, но, как мы видим, добром это не кончилось. Я благоразумно наблюдал за этим представлением издалека.
Старшие Барнсы приедут ближе к вечеру, и мы отпразднуем древний праздник в кругу близких. Правда, за последние пару лет он немного расширился, но родители не должны удивляться – Виола их предупредила.
Нет, ее родители знают обо мне, но сначала я был в статусе преподавателя, потом ректора, а затем дорос и до поклонника.
Помимо привычных праздничных ритуалов – зажигания свечей, повязывания лент с желаниями на Древо Судьбы и медовых сладостей на десерт – родителей ждут и новости. И главная из