В тот вечер ничто не предвещало беды. После изысканного ужина с шампанским и нескольких кругов в вист леди Н. поднялась в свой номер. Горничная в тот вечер взяла выходной. Сварливой даме это не нравилось, но деваться некуда – не приведи Всевышний обзовут рабовладелицей! А она честная северянка и всегда была за демократию и прочие прогрессивные ценности. Иными словами, в покои в тот вечер леди Н. вернулась в одиночестве и приподнятом настроении, которое не могли нарушить ни скверная погода, ни потухший камин.
Однако глубокой ночью дама проснулась от нарастающего чувства тревоги. Ветер голодным волком завывал в дымоходе, нагоняя тоску и отчаяние. Облетевшие ветви кленов хлестали по оконному стеклу, будто лавочник наказывал розгами нерасторопного мальчишку-подмастерье. Из камина несло сыростью и болотной тиной. Дама недовольно сморщила нос. Кому взбрело в голову заливать камин водой, да еще так неаккуратно? Она нехотя встала, накинула халат и направилась в гостиную искать горничную. Ясно же, что девчонка вернулась ночью и успела набедокурить! Молодежь пошла! Хоть бы свечу оставила. Скрип половиц в гостиной только убедил даму в верности сделанных выводов и добавил решимости. Однако, распахнув дверь, женщина не обнаружила ровным счетом ничего. Комната была пуста.
– Кто здесь? – на всякий случай осведомилась дама.
Тишина.
Лишь половицы под ногами начали монотонно поскрипывать, словно клавиши пианино под неумелыми пальцами скверно обученной гувернантки.
– Кто здесь? – повторила дама хриплым шепотом.
Скрип-скрип – снова раздалось у двери. Леди Н. вздрогнула. Она привыкла справляться с разными ситуациями. Кроме, пожалуй, потусторонних.
Скрип-скрип – шаги приближались.
Снова пахнуло застоявшейся водой. Дверь в спальню с силой захлопнулась, хотя сквозняка не ощущалось. К босым ступням потекли холодные ручейки.
– Кто… – прошептала леди Н., позабыв про самообладание, но тут же умолкла, со священным ужасом взирая на зарождающееся из пустоты серебристое свечение.
Постепенно бесформенная дымка стала обретать очертания человеческой фигуры – девушки в разорванном платье.
Леди Н. схватилась за сердце. В привидения она не верила и искренне считала новомодные спиритические сеансы выманиванием денег. Но сейчас была готова расстаться со всем своим капиталом, чтобы избавиться от непрошеной гостьи. Возможно, при жизни девушка была довольно милой особой, но теперь ничего, кроме брезгливого ужаса, не вызывала. Впалые глаза, опухшее лицо утопленницы, кровоподтек на скуле. С растрепанных длинных волос стекала вода, оставляя на паркете влажные следы. Призрак протянула к леди Н. худые пальцы и спросила:
– Миледи, скажите, вы не видели мою сережку?
Ответить дама не сумела, ибо, как и полагается благородной госпоже, тут же лишилась чувств.
Утром леди с громким скандалом покинула гостиницу. А вскоре история повторилась с другим гостем. Потом с третьим. Несмотря на усилия семьи, бизнес спасти не удалось. Гостиница закрылась. А Хейвуд обрел новую легенду о несчастной леди Элизабет, ее верном возлюбленном Джоне и проклятой усадьбе.
Глава 1
Возвращение
Начало XXI века Висконсин, США
За 5 лет до основных событий
– Никогда не думал, что ты такая трусишка, Мэг, – поддразнил подругу Николас, глядя на ее сжатые кулаки.
За все время поездки девушка произнесла дай бог пару фраз, хотя обычно Мэгги Грин не оставляла без ответа ни одну колкость. Неужели так сильно испугалась? Идея отвезти подругу за город уже не казалась Нику такой заманчивой. Он ведь действительно любил Мэг и меньше всего хотел видеть дрожащей от страха. Но, с другой стороны, поездка слишком привлекала, чтобы так просто от нее отказаться. Предложить любимой руку и сердце в самом романтичном месте Хейвуда – усадьбе леди Элизабет, – да еще и в канун Хеллоуина!
– Трусишка? – Мэгги поджала губы. – Ты тащишь меня в самое опасное место штата, а я – трусишка?! Ник, ты вообще в курсе, что так называемая «усадьба леди Элизабет» занимает третье место в рейтинге самых загадочных мест убийств в стране? Здесь и месяца без трупа не обходится! Мне даже иногда кажется, что у нас поселилось семейство Калленов, решившее отойти от своей «веганской» диеты. Да усадьбу даже в этом дурацком шоу показывали, где любители расследуют нераскрытые преступления прошлого столетия!
На это заявление Николас лишь закатил глаза.
– Сама же говоришь – шоу дурацкое. Да, место непростое, можно в темноте шею свернуть по неосторожности, но мы же в горы не полезем. К тому же этот Джон Морган вроде как мой родственник. И усадьба технически принадлежит нашей семье. Вряд ли он станет на нас нападать. Да и что могут сделать призраки? Только напугать.
– Ага, – мрачно усмехнулась Мэгги, – скажи это тому студенту, которого нашли мертвым возле усадьбы пару лет назад. Тоже, наверное, кричал, что ничего страшного.
– Рик был придурком, – отмахнулся Ник. – Я знал его немного, он действительно злоупотреблял и наверняка по пьяни свернул себе шею. Следов насильственной смерти не нашли. В любом случае я тебя в обиду не дам! Ни призракам, ни бандитам.
Упрямство Николаса было объяснимо. Молодежь Хейвуда придумала легенду: на могилу несчастной Элизабет, расположенную рядом с особняком, по ночам стали бегать влюбленные парочки. Поклясться там в любви и верности считалось серьезной проверкой чувств, ведь солгавшего должно настигнуть проклятие усадьбы.
Ник решил не мелочиться и сделать свое признание еще и в канун Дня Всех Святых – день гибели Элизабет и ее возлюбленного. В проклятие он не верил. Точнее, считал, что его чувства настолько сильны, что леди Элизабет непременно благословит их с Мэгги. Тем более он, как ни крути, приходится потомком тем самым Морганам. Семья как-никак.
Только вот Мэгги его оптимизма не разделяла. Хорошо, хоть в машину сесть согласилась.
– Ну не бойся, Мэг. Я же с тобой!
Глядя на широкую улыбку Ника, Мэгги нервно усмехнулась. Назвать ее трусихой было сложно. Даже наоборот: большинство учеников старшей школы Хейвуда считали Мэгги Грин самой бесстрашной девчонкой в округе. С ней и на рыбалку можно рвануть, и в походе Мэгги не оплошает. Ребята даже шутили, что в неравном бою Грин против гризли медведь потерпит сокрушительное поражение. Не зря еще в начальной школе Мэгги первой собрала коллекцию скаутских значков и неизменно выполняла обязанности помощницы старшины, а на соревнованиях отрядов ее команда легко «делала» мальчишек.
Единственное, чего девушка действительно опасалась, была всякая чертовщина. Призраки, вампиры, оборотни – простодушную Мэг было легко