Тук! Тук! Тук! Постучали в дверь. Нильс кинулся к окну, чтобы посмотреть, кто там. Фух! Это был всего лишь его лучший друг Йорн, который пришёл проводить его.
Нильс совсем забыл: этим утром он должен презентовать свою работу во дворце братьев Клаусов. Он уже опаздывал. Нет, нет, нет! И речи быть не может о том, чтобы он выпил кружку горячего шоколада! Время есть только на то, чтобы переодеть штаны. Даже сменить ночную рубашку он не успевал. Но ничего не поделаешь! Одной рукой он схватил чертежи, другой – макет. Прыжок! ХЛОП! И вот он уже бежал по улице.
В просторном зале все заняли свои места. Все братья Клаусы тоже были в сборе: они сидели за большим столом, заставленным сладостями и тёплыми напитками, от которых шёл пар.
Девочка смогла незаметно проскользнуть за колонну камина и наблюдала за всем оттуда. Нильс зашёл и тут же споткнулся. Она хихикнула, но, к счастью, почти беззвучно. Нильс начал было собирать чертежи и макет и вдруг замер. Он заметил то самое сбежавшее от него существо. У него от удивления даже челюсть отвисла. И она ещё наивно махала ему ручкой! Что она здесь забыла? Как смогла пробраться во дворец?..
Нетерпеливые покашливания братьев Клаусов привели его в чувства, и он вспомнил о регламенте. Побледнев, растерявшись и заикаясь, Нильс начал рассказывать о своих новых проектах. Вот железная кукла, а тут танцующий робот. Он перескакивал с темы на тему и в конце концов извинился: похоже, основной фрагмент макета он забыл дома. Вот почему всё у него перепуталось. Не могли бы братья Клаусы – в качестве исключения! – перенести презентацию на завтра?
Братья согласились, бурча, что в следующий раз Нильсу стоит быть более собранным или не приходить вовсе. Эльф стыдливо кивнул, не переставая украдкой делать знаки девочке, чтобы та спряталась под столиком на колёсах для сладостей, накрытым скатертью. И наконец он, под удивлёнными взглядами присутствующих, поторопился выкатить его из зала.
Оказавшись на улице, Нильс тут же накинулся на девочку: как она посмела явиться туда без приглашения? Она даже представить себе не может, какие у них обоих были бы неприятности, увидь её кто-нибудь! Чем больше девочка избегала его взгляда, тем больше Нильс понимал, что ей безумно жаль, что она ушла из дома. Эльф тут же успокоился. Он подумал, что это, пожалуй, самое трогательное существо из всех, что он когда-либо встречал. Тем не менее для всех будет лучше, если она уйдёт. Но куда? Он даже не знает, откуда она пришла. Из какой части королевства? Восточной? Западной? Северной?
Похоже, его вопросы она понимала. Девочка показала пальцем на… небо. Нильс тут же потерял сознание, рухнув носом прямо в снег. Тогда девочка попыталась привести его в чувство. Он открыл глаза и едва снова не упал в обморок. Если она спустилась с неба… это значит… что она человек! Худшего он и представить себе не мог. Присутствие людей в их мире безоговорочно, абсолютно, категорически запрещено! Теперь у эльфа не было никаких сомнений: она точно должна уйти.
Но, к большому удивлению Нильса, девочка отрицательно замотала головой и как будто даже разозлилась. Чем больше он настаивал, тем больше её била дрожь. Но это было не от злости… а от страха! Да, видимо, ей было страшно возвращаться к себе. Но почему же она не понимает? Людям в их мире нет места! У них всё иначе: свои правила, у всего есть своё определённое, неизменное веками место, всё держится под контролем, малейшая непредвиденность может обернуться катастрофой. Совсем невесело, но такова реальность – так у них устроено и всё.
Законы устанавливают братья Клаусы. Если бы решение принимал Нильс, то она, конечно бы, осталась. Но у него нет права так рисковать. Люди должны жить в своём мире.
Тяжело вздохнув, девочка покорно согласилась. Она вытерла одну слезу, вторую, затем грустно подняла голову и показала на вышивку у себя на форме.
Конечно, они не хотели расставаться, но нельзя было терять ни минуты. Ей придётся уйти этим же вечером с наступлением сумерек. Нильс проводит её. Но осуществить их задумку и совершить долгое путешествие они смогут только вместе с… Мерзляком.
III
Свет полной луны, пробивающийся сквозь купол льда, освещал тихий город. Все вокруг спали.
Все? Не совсем. Рядом с загоном для оленей промелькнуло две тени. Внутри наперебой храпели восемь оленей. Стойла, устеленные сеном, располагались по кругу, а внутри этого круга стоял трон с позолотой и драгоценными камнями. Девочка была в таком восхищении, что не решалась к нему приблизиться. Но только она вытянула руку, чтобы потрогать трон, как Нильс потащил её к стойлу.
Похоже, внутри было пусто. Девочка заметила только гору сена. Эльф открыл деревянную дверь, забрался на эту гору и начал на ней прыгать. Вскоре из-под сена послышался чей-то громкий смех, будто кого-то щекочут… Так вот он где – Мерзляк! Это был один из восьми оленей Санта-Клауса, но что ещё более важно, один из лучших друзей Нильса. Вчера он хорошенько допоздна повеселился и теперь у него побаливала голова.
Но кого это он видит? Маленькую девочку? Точно! Самая настоящая девочка! Вот так сюрприз! Людей Мерзляк любил особенной любовью. Сказав ей «добро пожаловать», он лизнул её своим огромным языком – от щеки до самого уха.
«Добро пожаловать»? Ни в коем случае! Что он несёт?! Всё должно быть наоборот. Ведь любой контакт с людьми официально запрещён! И Мерзляк это прекрасно знает. Поэтому Нильс хочет попросить его об одной услуге – им с девочкой надо попасть в одно место. Сказав это, эльф указал Мерзляку на вышивку с двумя воронами. Олень тут же почувствовал отвращение и задрожал. Увы, это место он знал хорошо. Ведь он в упряжке самого Санта-Клауса, ему все адреса известны. И этот он хорошенько запомнил. Как бы он хотел не бывать там! Ужасное место. Им точно нужно туда попасть? Ну что ж, поехали!..
Сидя на спине Мерзляка, девочка и эльф пролетали над Клаусбургом.
Поднявшись к куполу льда, Мерзляк произнёс волшебное – а главное, тайное! – заклинание, и вершины гор превратились в две огромные золотые двери. Они приоткрылись, и олень вместе с двумя друзьями на спине пролетел сквозь них. Вот они и в мире людей!
Нильс даже представить себе не мог, что он такой большой. Девочке же казалось, ещё чуть-чуть – и она дотронется до звёзд. Мерзляк летел между облаками, и ей хотелось, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Вдруг мысль о том, что придётся вернуться туда, откуда она сбежала, вернула её в реальность. Она как можно крепче прижалась к Нильсу. Вдалеке она уже увидела башни приюта «Две вороны», зловещего места, где дети, брошенные на произвол судьбы, предоставлены сами себе, где старшие издеваются над младшими. Нильсу хватило одного только взгляда, чтобы понять, насколько это место ужасно. Высокие чёрные стены, зазубренные крыши, заострённые башни – здание походило на чудовище с двумя рогами.