Мерзляк чуть замедлился, а Нильс помог девочке дотянуться до открытого окна и залезть в него. Эльф приготовился с ней прощаться, но она лишь печально ему улыбнулась. Тогда он понял: девочка больше не хочет ничего слышать. Она скрылась за шторами, и в этот самый момент сердце Нильса сжалось в груди от боли.
Мерзляк бросил на него осуждающий взгляд. Но перед возвращением Нильс попросил оленя пролететь над приютом, чтобы убедиться, что всё в порядке. И в другом окне они увидели, что девочка сидит в комнате прямо на полу, уткнувшись лицом в коленки. Дети уже окружили её и тыкали в неё пальцами. При взгляде на их гадкие улыбки не оставалось никаких сомнений: они жестоко издеваются над девочкой, и ей было очень и очень плохо.
Теперь Нильс понял, почему она пыталась сбежать. Увиденное привело его в ужас. Мерзляк подлетел к окну и ударом заднего копыта выбил стекло. Кто-то из детей пошатнулся и упал, кто-то в страхе убежал. Нильс спустился на подоконник и тут же протянул руку девочке. Они оба запрыгнули на спину оленя и немедля полетели обратно в Клаусбург.
Вот это да! Девочка не могла поверить своему счастью! Да и сердце эльфа готово было выпрыгнуть из груди: неважно, к чему приведёт его решение, любой удар он храбро примет.
Они были почти на месте. Но вдалеке, среди снежной, непроглядной бескрайности, кто-то поджидал их. Это был «красный человек»! Только еле слышимый звук – скрип-скрип-скрип – нарушил тишину, он вытер свой стеклянный глаз о шубу, а затем вернул на место. Зловещий звук, с которым стекляшка встала в глазницу – хлюп! – заставил передёрнуться от отвращения даже сову, которая сидела на плече хозяина, хотя к подобному она давно привыкла.
Человек сгорал от нетерпения. Он спрятался и стал ждать.
Тем временем наши герои как раз оказались у купола льда. Мерзляк вновь произнёс волшебное заклинание, и перед ними появились ворота королевства. Они медленно открылись и впустили путешественников. Никто из них и не заметил, что прежде чем ворота закрылись и снова растворились в снегах, человек в длинной красной шубе, словно ядовитая змея, успел юркнуть за ними.
IV
Оказавшись дома, Нильс сделал для себя удивительное открытие: его одежда стала короче! Неужели он вырос? Теперь они с девочкой были почти одного роста. Что произошло? Возможно ли, что из-за полёта в мир людей, пусть и ненадолго, он стал больше? Не по этой ли причине эльфам запрещено покидать королевство? Вот почему братья Клаусы так отличаются от эльфов! Они большие! Старые! С длинными белыми бородами и огромными усами! От этих мыслей голова Нильса чуть не лопнула.
Хорошо, что Франц, эльф-портной, ни о чём не догадался, когда тот пришёл к нему. «Должно быть, он просто слишком быстро высушил свою одежду…» – подумал тот. Франц был уверен: Нильс самый рассеянный эльф из всех эльфов королевства. Настолько рассеянный, что костюм ему надо сделать побольше, чтобы в следующий раз, когда тот его постирает…
«Вот это идея!» – осенило Нильса. Всего лишь один костюм? Как-то рискованно: а вдруг он его потеряет? Нет-нет! Ему нужно два новых костюма! Так будет более предусмотрительно. Ладно! Договорились. «Как тут не быть рассеянным! – вздохнул про себя Нильс.
На следующий день из дома Нильса вышел не один, а два эльфа! Откуда взялся второй?.. Он похож на… Ну да, это та маленькая девочка! В костюме эльфа, волосы собраны под шапочкой, она внимательно слушает советы Нильса: если с ней заговорят, пусть только кивает или отрицательно мотает головой. Таким образом она не привлечёт к себе лишнего внимания. Эльфы по природе своей ворчуны, и в молчании для них нет ничего странного.
Нильсу без труда удалось уговорить своего друга Йорна отправить девочку вместе с ним на работу готовить торты. Йорн никогда не задавал лишних вопросов и всегда был готов помочь другу. Но на всякий случай Нильс объяснил ему, что новый эльф прибыл из нижней части королевства. Йорн не очень-то его слушал: его заинтересовал не столько странный эльф, сколько сам Нильс. Он внимательно рассматривал приятеля. Сначала с головы до ног. Затем с ног до головы. Он даже обошёл его. Что-то в его внешнем виде поменялось. Но что?.. Новая причёска? Нет. Новая шапочка? Он её уже видел. Хм-м-м. Но ответа он так и не нашёл.
Настало время обеда. Каждый был при деле. Нового эльфа, который так хорошо и тихо работал, попросили отнести торты к инженерам автоматонов, в домик напротив.
Девочка открыла дверь большого помещения, где хранились разные игрушки: куклы с неё ростом, огромные плюшевые звери… Раздался звонок, цех медленно опустел, и эльфов-мастеров не осталось. Девочка не смогла отказать себе в удовольствии прогуляться по пустынным коридорам, заставленным полками с подарками. Тут было столько игрушек, ожидающих своего часа, что кружилась голова.
В самой дальней комнате она увидела стоящих в ряд больших автоматонов – с неё ростом, осталось только одеть, и, если нажать кнопку, они немного гордо и высокомерно вышагивали.
Очарованная всей этой волшебной атмосферой, девочка принялась танцевать под музыку, которую, похоже, слышала только она. Закрыв глаза, она подпрыгивала и кружилась, и лицо её освещала широкая улыбка.
И в этот момент она случайно дотронулась до автоматона. Она на мгновение остановилась… и вдруг не раздумывая, сделала реверанс, как бы извиняясь перед деревянным человечком. А тот в свою очередь поклонился ей в качестве приветствия. Ух ты! Это что же, сон? Она положила свою руку на его и будто по мановению волшебной палочки автоматон немного неуклюже задвигался. И вот они уже танцевали вдвоём в лучах света, проникающего сквозь большие стеклянные окна в потолке.
Во сне наяву девочка не заметила Нильса, который спрятался и молча наблюдал за происходящим. Он пришёл показать свои чертежи инженерам, а вместо них увидел свою новую подругу, которая танцевала, пока её никто не видел. Как прекрасно было наблюдать за тем, как она скользит в лучах света – кружится и летает, словно пёрышко на ветру. Она снова была рядом, и теперь этот мир стал нравиться ему куда больше! Кажется, что в эту застывшую серую вселенную вместе с собой она привнесла музыку, радость и спонтанность.
Глядя на девочку, такую счастливую и умиротворённую, он снова почувствовал ужасную боль в сердце, с которой впервые столкнулся в приюте, где собирался её бросить. Эта боль была настолько сильной, что он схватился за грудь, словно боясь, что она вот-вот разорвётся. Нильс никогда ещё не испытывал ничего подобного. Что бы это могло быть?
Вечерело. В огнях заходящего солнца, пробивающихся через купол льда, эльф и девочка возвращались домой. Ступив на первую ступеньку дома, они оба поняли, что… держатся за руки.
Не произнеся ни слова, Нильс подготовил кровать для девочки, а она в это время сняла наряд эльфа, сложила его на стул и переоделась в ночную сорочку. Потом залезла под одеяло, а он задул свечу. Нильс забрался на комод и попытался