Как долго он сможет её прятать от всех?
V
Прошло несколько дней. В маленьком доме воцарилась радость. У Нильса, который раньше порой тосковал, никогда не было столько идей, он никогда не изобретал столько новых игрушек. Если он не работал, то заботился о подруге. Если не доставал из духовки пирог или запечённую золотистую картошку, то показывал ей свои чертежи и спрашивал её мнение.
Что же касается девочки, она тоже ещё никогда не была такой счастливой. Всё здесь было таким волшебным, а Нильс таким очаровательно забавным… Недавно она собрала для него букетик из засушенного вереска и поставила в карандашницу на рабочем столе. Он с удивлением посмотрел на цветы, а потом, поблагодарив, сжевал их, словно редис!
Каждое утро они вместе выходили из дома. А поскольку освобождалась девочка раньше, то она отправлялась к Мерзляку, чесала его щёткой и кормила. Затем за ней заходил Нильс, и они шли к себе. Пока Нильс готовил чай, девочка играла ему на флейте.
По вечерам, перед сном, эльф, забравшись в ящик, читал ей вслух сказки, которые писал, пока она спала. Потом он убирал на место блокнот, задувал свечу и закрывал глаза, предвкушая наступление нового дня. «Жизнь, – думал он, – действительно стала ярче и веселее, чем раньше…»
В одну особо тихую ночь девочка вдруг проснулась, не смогла заснуть и начала крутиться в постели. Она встала и подошла к окну. На улице никого не было, но ей показалось, будто проскочила чья-то тень. Или ей только привиделось?.. Она вернулась к постели, но снова подошла к окну и стала вглядываться. Теперь она точно видела, как по снежному покрову, перебегая с одной улицы на другую, передвигалась странная фигура.
Девочку охватило беспокойство. Она как можно скорее оделась, залезла на комод и хотела было разбудить Нильса. Но тот так крепко спал, что она решила выйти на улицу одна, и тихо-тихо закрыла за собой дверь. Девочка быстро отыскала этого человека и последовала за ним до больших часов.
То, что она увидела потом, привело её в ужас. Свет разгорающегося факела сначала ослепил её, но затем она узнала лицо: это же «красный человек»! Отвратительно кряхтя, человек глянул по сторонам и поднёс факел к часам.
Пламя перекинулось на деревянную поверхность и поползло вверх. Девочка, не подумав, бросилась к часам. Её пронзительный крик, словно острый осколок разбившегося стекла, прорезал ночь.
Перепугавшись, «красный человек» тут же скрылся в темноте. А спавшие неподалёку сторожи-лисы подскочили и схватили девочку. Остальные жители города поспешили тушить пожар. К счастью, огонь удалось быстро сдержать. Стражи подумали, что это дело рук девочки, и увели её.
Виновницу закрыли в эльфийском домике, который был своего рода тюрьмой. Она грустно ждала своей участи и даже ни слова не могла сказать в свою защиту. Её глаза наполнились слезами.
Услышав крик, Нильс проснулся. Он долго искал девочку и наконец нашёл. Он прислонился к стене и тихо заговорил с ней через трещину. Он не понимал, что произошло. Почему её арестовали? Поджёг… Кому это надо? Ни один эльф королевства не способен на такое. Она не из здешнего мира, поэтому все подозрения падают на неё. Что же делать?..
Девочка сидела тихо по другую сторону стены-тюрьмы. Ей хотелось бы поблагодарить Нильса за трогательные моменты, проведённые вместе, сказать ему, что они с Мерзляком стали её семьёй. Теперь она счастлива здесь и хотела бы тут остаться… навсегда!
Нильс был подавлен. Он словно слышал все эти слова, которые она проговаривала у себя в голове. И эльф расплакался. В этот момент дом окружили сторожи, и его разбитое сердце замерло.
VI
Утром в зале суда собрались все братья Клаусы. Возглавлял всё самый старший из них – сам Санта-Клаус. Девочку настойчиво и грубо допрашивали. Кто она? Как её зовут? Как она к ним попала? Зачем подожгла часы?
Неловко выражаясь жестами, девочка попыталась объясниться. Они ужасно заблуждаются! Они должны ей поверить! Она не при чём! В городе блуждает враг. Огромный злой человек, вселяющий страх. Он одет во всё красное! Она его видела!
«Как забавно», – ответил судья, который с трудом разобрал то, что она пыталась показать. Всё это чушь! Маленький человек, переодетый в эльфа, возможно, и мог остаться незамеченным. Но взрослый мужчина? Немыслимо!
Девочка продолжила изъясняться жестами, хотела, чтобы её поняли. Эльфы начали постепенно сомневаться. Она казалась такой искренней, такой убедительной! Но решение Клаусов было непоколебимо: никто не знал о существовании их мира и уж тем более как попасть в него. Даже не верится, что она очутилась в Клаусбурге. Во всём произошедшем виновата только она одна. И она должна это признать!
Сидящий в зале Нильс почувствовал на себе полный отчаяния взгляд девочки. Тайком от остальных – насколько это было возможно – он попытался выдавить из себя улыбку, хотя в глазах у него стояли слёзы. Она лишь обречённо улыбнулась эльфу в ответ, словно говоря: «Ничего не поделать. До свидания. Я никогда тебя не забуду!» Нильс опустил голову. Вскоре улыбка с губ девочки исчезла. Всё пропало.
Никто не видел слёз, стекающих по щекам эльфа. Даже она.
Братья Клаусы не стали тянуть с приговором. В их мире нет места чужакам! Людям! Таков закон. С давних времён все у них придерживаются установленного порядка, а чужак – новая головная боль. Это рискованно, но что ещё хуже, опасно! И поджёг часов – тому доказательство. Девчонку нужно отправить наверх, сегодня же.
К ней подошли два сторожа-лиса в форме. Нильс смотрел, как её уводят. Она обернулась в последний раз… но не увидела его.
Нильс, ни с кем не заговорив, вышел из зала суда с другими эльфами. Грустный, он вернулся домой и хлопнул входной дверью. В мастерской он печально посмотрел на всё, что ещё вчера ему нравилось и что теперь ему было безразлично. Развешанные по стенам проекты казались ему незначительными. Комната, в которой было много вещей и в которой он так любил проводить время, вмиг опустела. Тишина была невыносима. Ему оставалось только одно – собрать узелок.
Выходя из дома, на пороге он увидел грустного Йорна. Как и многим другим эльфам, ему показалось, что девочка не врёт. Но он не понимал, почему его друг должен уходить? И куда? Нильс всё ему рассказал: в ужасном приюте злые дети издевались над ней. Она была так несчастлива среди людей. Он должен найти её. Он знает, что она невиновна. Он в этом уверен. Она не способна на подобный поступок. Он не может сидеть здесь, так далеко от неё, сложа руки, зная обо всём. Это просто невозможно.
