IX
Мерзляк летел прямо посреди снежной бури. Он высматривал, искал и выглядывал… Вот же они! Он нашёл их! Прочертив чёрную линию на белом снеге, длинная вереница эльфов и животных Клаусбурга под предводительством Йорна шла наперекор шквалу. Олень спикировал прямо к ним. Он знал, куда их направить!
Нильс и Подснежка всё ещё отчаянно пытались выбраться из подвала. Дверь наверху лестницы была закрыта на замок. И тут внезапно Нильс почувствовал, как задрожал пол. И стены… И потолок! Замок слетел, дверь открылась, и с лестницы в подвал посыпались эльфы. Они пришли за пленниками и вынесли их наверх на руках.
В коридорах они встретили тех самых гадких детей. Связанными и с кляпами во рту! Теперь пришла их очередь беззащитно молчать.
Оказавшись на улице, Подснежка вмиг забралась на спину к Мерзляку. Она во что бы то ни стало решила найти Дориана. Этого злодея надо остановить! Йорн и другие эльфы были поражены до глубины души: «Маленькие девочки и в самом деле самые храбрые существа на всей планете!» Нильс сел за подругой, и вместе они скрылись в ночи.
В это время в королевстве совершенно потерянный Санта-Клаус блуждал по опустевшим улицам. Вдруг он услышал шум. Что это? Он не мог поверить: все вернулись! Все его любимые эльфы!.. Они хотели уже рассказать ему о своих приключениях, когда с ужасом увидели лажащих в трактире братьев Клаусов. Йорн, которому за время путешествий одежда стала мала (впрочем, как и всем остальным эльфам), объяснил Санта-Клаусу, что у них, скорее всего, ещё есть надежда. Нильс и Подснежка полетели за санями. Санта-Клаус забеспокоился ещё больше: девочка и эльф против ужасного Дориана? Неважно, будет ли спасено Рождество, главное – чтобы эти двое вернулись целыми и невредимыми! Он взволнованно посмотрел на горизонт, но не увидел ничего, кроме снега на фоне ночного неба.
Сидя в санях Санта-Клауса, Дориан уже радовался победе. Он смеялся, пел и визжал как безумный, подгоняя уже и так обессиленных оленей. Быстрее! Ещё быстрее!
Устав от своих же криков, злодей рухнул было на большое сиденье саней, но вмиг поднялся. За его спиной кто-то был. Девчонка!.. Она спрыгнула со спины Мерзляка, прямо в сани. Нильс, встав на олене, тоже готовился к прыжку.
Завязалась борьба. Подснежка кидала все подарки, которые попадались ей под руку, в голову Дориана, а он в это время пытался управлять санями. Затем на него прыгнул Нильс, дёрнул за бороду и косички.
Отбиваясь от них, Дориан внезапно осознал, что олени, эти тупые животные, повернули обратно в Клаусбург! Вдалеке он действительно увидел ледяную пустыню. Слишком поздно! В приступе ярости он сбросил Нильса прямо на дно саней. Эльф ударился головой. Дориан потёр руки: теперь он займётся девчонкой. Но эльф всё-таки подполз к поводьям и теперь управлял оленями. Сначала он очень ловко ускорил их, так что Дориан, потеряв равновесие, начал падать. Напрасно он пытался подняться – девочка вытащила коробку с подарком из-под его ног, а Нильс накренил сани… На этот раз Дориан полетел до самой земли.
Злодей исчез в темноте ночи. С ним было покончено. Больше никакого Дориана!
Только стеклянный глаз, словно его кто-то специально бросил, упал в яму, в которую впервые провалилась Подснежка. Глаз пересёк огромный купол, отскочил от одной крыши, затем от другой, от третьей и попал точно в механизм главных часов Клаусбурга, которые, словно по волшебству, начали идти.
Тик-так, тик-так.
Стрелка так долго стояла на месте, но теперь задвигалась и достигла двенадцати. Громкий бой часов разнёсся по всему королевству. БУМ! БУМ! БУМ! И с каждым ударом часов открывалась одна пара глаз. Братья Клаусы один за другим очнулись и как ни в чём ни бывало поинтересовались, что тут произошло.
Олени с санями наконец приземлились на главной аллее Клаусбурга и проскользили к лестнице Дворца, где их ждал Санта-Клаус. Подснежка робко вышла из саней. Она поддерживала Нильса под руку.
У Санта-Клауса отлегло от сердца. Какое счастье, что эти двое тоже вернулись! Но быстро взяв себя в руки, он строго приказал эльфам: немедленно приготовить новые подарки и загрузить их в сани! Почистить оленей! Они опаздывают! Живее-живее! Ведь что бы то ни было, благодаря двум героям этой ночью… Рождество всё-таки настанет!
Всё королевство радостно гудело и хлопало Подснежке и Нильсу. Эльф улыбнулся девочке и наконец распрямился. Вот так сюрприз: они с ней теперь были одного роста!
Каждый с восторгом вернулся к своему делу. А Санта-Клаус подошёл с саням. Он с гордостью и нежностью посмотрел на двух друзей. А потом встал на колено, чтобы быть одного роста с Подснежкой, и принёс её извинения за всё, что ей пришлось пережить из-за них… Из-за него!
Все братья Клаусы тоже стыдливо сняли перед девочкой шапочки, и это ещё больше её растрогало. Йорн уже рассказал им, из какого страшного места они забрали её. В один голос братья Клаусы с радостью пригласили девочку остаться жить с ними, если она сама того хочет. Нильс и Подснежка переглянулись и… бросились друг к другу в объятия.
Прочистив горло и попытавшись вернуть в свой голос больше важности и не поддаться эмоциям, Санта-Клаус приказал им… присоединиться к остальным эльфам! Кхм-кхм! Нельзя терять ни минуты!
Теперь каждый был при деле. Пора было заканчивать приготовления! Прежде чем Санта-Клаус забрался в заваленные подарками сани, жители Клаусбурга собрались вокруг больших часов, на вершине которых стоял Нильс.
Они считали вслух. ТРИ! ДВА! ОДИН! Нильс вытащил из механизма глаз Дориана и остановил часы. Под радостные крики толпы время в волшебном городе снова замерло. Настало время Санта-Клаусу сказать своё слово на прощание. Не отрывая взгляда от девочки, он объявил, что благодаря ей, этому маленькому человечку, которого некоторые теперь называют Подснежкой – и это имя ей очень подходит! – наступившее Рождество стало самым прекрасным из всех. Послышался радостный рёв – так Мерзляк выразил своё одобрение. Все тут же рассмеялись.
Сани наконец поднялись в ночное небо, под луну, яркую, словно серебряное солнце.
X
Светало. Было лето, время, когда снег становился мягким и липким. Как и каждое утро, Нильс разбудил Подснежку и приготовил горячий шоколад. Очень густой, как ей нравится. И только тут Нильс обратил внимание: уши девочки, которые до этого были кругленькие, как у обычного человека, теперь слегка заострились. Они оба расхохотались. Девочка прожила в королевстве уже несколько месяцев, и теперь она постепенно становилась одной из них!
Показалось солнце. Им обоим было пора идти на работу. Чертёж новой модели автоматона был почти готов!
«Подумать только, я счастлива столько дней подряд!» – подумала Подснежка. Трудности, через которые ей пришлось пройти, были позади, они почти стёрлись из памяти. Эльф и девочка остановились, чтобы полюбоваться своей работой. И вдруг Нильс услышал:
– А что теперь?..
Он широко раскрыл глаза от удивления и расплылся в улыбке. Так он впервые услышал голос Подснежки…
