«Оборотень. Он уже здесь», — мелькнуло в сознании.
Алексей резко ускорил шаг, переходя на энергичный бег. В этот момент знание Ленинграда стало его единственным оружием. Он знал каждый двор-колодец, каждый темный проход, каждый забор, который можно перемахнуть.
Он завернул за угол, пересек грязный, неосвещенный двор и, глянув через плечо, увидел силуэт в длинном, темном плаще. Человек двигался быстро, но не так уверенно, как сам Алексей.
— Черт, — прошептал парень, чувствуя прилив адреналина. Он применил только юношескую силу своих ног и легких, не расходуя Силу, чтобы не давать им явного маяка.
Он бежал, лавируя между ржавыми бочками и горами мусора. Силуэт в плаще замедлялся, казалось, теряя его в лабиринте старых зданий. Алексей почувствовал прилив гордости — он оторвался!
Радость была преждевременной. Алексей вылетел из подворотни в широкий, грязный проезд, который вел к тупику с приваренной к стене пожарной лестницей. Он мгновенно оценил ситуацию: если подняться по лестнице, можно попасть на крышу, и…
Внезапно из темноты тупика, от ржавой лестницы, вышли двое. И одновременно с ними, из прохода за его спиной, вышел третий.
Алексей оказался зажат в мрачном, воняющем помоями, переулке. Человек в плаще, которого он оторвал, теперь спокойно стоял в дальнем проходе. Загонщик.
Двое новых были крупными, широкими, их лица скрывали тени. А третьим, тем, кто стоял в центре, был Драуг.
Он был точно таким, каким его вообразил Алексей, услышав о нем от Вальки: высокий, сутулый, словно вечно готовый к прыжку. Длинные, сальные пряди волос свисали на лоб, а острый взгляд впалых глаз пронзал Алексея. Свет от единственного фонаря у тупика упал на его лицо, высветив длинный, изогнутый шрам и тонкие, бледные губы.
Драуг сделал шаг вперед, и его хриплый голос разрезал тишину:
— Не стоит юноше ошиваться на улице в такое позднее время.
Алексей почувствовал, как внутри него начинает закипать Сила. Это было не просто инстинктивное сопротивление, это была ярость, смешанная с обидой на собственную наивность. Он готов был взорваться, обрушить на них все, чему научился. Он не знал, как драться, но знал, как ломать и чинить.
Драуг, который, видимо, обладал чудовищным чутьем, мгновенно это почувствовал. Опасность, которую таил в себе этот «загнанный зверь», была слишком велика., и он быстро смягчил тон.
— Постой, постой, — сказал он почти мирно, приподнимая ладони. — Не пори горячку. Мы не хотим тебе зла, парень. Просто поговорим. У меня есть предложение.
Алексей стоял, тяжело дыша, его рыжие волосы намокли от пота. Кусок Древа Очага в кармане вибрировал.
— Что вам нужно? — выдохнул он, стараясь сохранить голос ровным. Страх был, но он был смешан с решимостью не сдаваться.
Оборотень ухмыльнулся, и его желтые, острые зубы мелькнули в темноте.
— Ты обладаешь некими специфическими способностями, которые мне и моим друзьям пригодятся, — Мужчина говорил, как матерый вербовщик, но в каждом его слове чувствовался ледяной, животный расчет. — Мы в свою очередь, знаем, где живешь ты и твой отец. И где он работает. Поэтому в твоих интересах по-хорошему помочь нам в одном деле. И мы разойдемся по-мирному. Без шума.
Алексей сжал кулаки. Помогать этим тварям? Продавать свою Силу? Никогда.
— Ты мне угрожаешь? — спросил парень, игнорируя страх и фокусируя гнев.
— Я просто объясняю тебе правила Ленинграда, парень, — ответил Драуг, — ты или с нами, или…
Он не договорил, но смысл был понятен.
⛓️ Ультиматум
Алексей стоял, сдерживая бурлящую Силу, которая требовала вырваться наружу и взорвать этот грязный переулок. Угроза отцу, этот крючок, был рассчитан точно и безжалостно.
— Ты мне угрожаешь? — повторил Алексей, стараясь, чтобы в голосе звучала лишь холодная ярость, а не страх.
— Я просто объясняю тебе правила Ленинграда, парень, — ответил Драуг, не отступая. — Ты нам нужен. А мы, поверь, не отпустим того, кто нам нужен.
Алексей понял, что драка сейчас бессмысленна. Четверо против одного, и один из них — существо, которое, как он теперь знал, источает запах охотника. Ему нужно было выиграть время и получить информацию.
— Хорошо. Какое «дело»? — спросил Алексей, переводя взгляд с Драуга на его молчаливых спутников.
Драуг удовлетворенно ухмыльнулся, обнажая свои желтые, острые зубы.
— Нам нужно, чтобы ты вскрыл один замок. Сейф. Валька говорит, у тебя это хорошо получается. Без шума, без взрывчатки. Просто тихо и чисто.
— Сейф, — повторил Алексей. — И кому он принадлежит?
Оборотень усмехнулся, явно готовясь к этой части разговора.
— Кому, кому… Не чистым на руку функционерам, Леша. Тем, кто должен был распределять блага среди народа, а вместо этого присваивает их себе. Мы лишь экспроприируем экспроприированное. Восстанавливаем справедливость, так сказать.
Алексей, хоть и был под угрозой, не мог сдержать цинизма, который привил ему этот советский мир.
— А делиться с пролетариатом то вы не собираетесь, я полагаю?
Бандит на мгновение помрачнел, но быстро взял себя в руки, сменив манипуляцию на идеологическое оправдание.
— Ты прав. Не собираемся. Потому что нам, таким как мы, невозможно вписаться ни в какое общество, Леша. Хоть в магическое, хоть в твой Советский Союз. Разве Советский Союз не создан для всех? Разве в нем не все равны? А нас тут держат в темноте, как крыс! А мы не виноваты в том, кем мы стали.
Мужчина подался вперед, и его глаза сверкнули в темноте.
— Нам, в отличие от тебя, негде работать и жить. Нам приходится выживать. Мы просто берем то, что, по справедливости, принадлежит всем. Помоги нам, и нам не придется идти на отчаянные меры и беспокоить твоего отца.
Алексей чувствовал, как его Сила медленно отступает. Эмоциональный накал спадал, уступая место холодному расчету. Если он откажется сейчас, они нападут. Если согласится, у него будет время, чтобы поговорить с Филей и подготовиться.
— Я подумаю, — ответил парень, тяжело дыша.
— Нет, ты не подумаешь, — возразил Драуг, и его хриплый голос снова стал жестким, но он не стал настаивать. — Ты согласишься. У тебя нет выбора, Леша.
Он выдержал паузу, позволяя весу своего слова подействовать.
— Я дам тебе время, чтобы смириться с необходимостью. Меня зовут Драуг. Запомни это имя. Я даю тебе на раздумье один день. Завтра вечером Валька свяжется с тобой и передаст место и время.
Один из спутников Драуга, стоявший в тени, коротко кивнул.
— Если тебя не будет, паря… — волк не закончил фразу, но его взгляд красноречиво указал на силуэт загонщика. — Мы найдем способ. И нам придется начать с твоего отца.