Рынок оказался близко. Иногда я забывал, что это лишь лагерь рядом с Варной, а не городские трущобы. Настолько много в нем происходило, и настолько много людей в нем жило.
Я вынырнул из-за очередной палатки и обнаружил небольшую площадку, раскинувшуюся между остатками каменных стен. Воздух здесь казался гуще, насыщеннее. Пахло жареным жиром, пряностями и чем-то кислым. Люди толпились, спорили и торговались.
Я начал выходить с узкой улочки на площадь, как передо мной что-то резко пролетело и влетело в ткань палатки с левой стороны.
— Два чертовых реала! — раздался рык откуда-то справа.
Вслед за рыком из-за полуобвалившейся стены вывалился невысокий крепко сбитый мужичок в плотной рубахе, перетянутой ремнями, в которых крепились ножи. В руках он держал дубинку.
— Тут тебе не хр… — он запнулся на полуслове, заметив меня. — За постой нужно вовремя платить.
— Не очень-то клиентоориентированно, — протянул я.
Я сделал несколько шагов вперёд и увидел, что за стенкой было небольшое пространство с накиданными на пол одеялами, на которых ютилось десятка два человек. Это были остатки каменного дома, у которого сохранилось три полуразрушенных стены, а поверх была натянута плотная ткань, создавшая некое подобие дома с крышей.
— Клиенты… че? — непонимающе буркнул мужичок, а потом добавил: — А-а-а, хочешь остановиться на постой. Тогда плати два реала, и твою безопасность гарантирует лично Декстер.
— Ага, прямо-таки Декстер, — с недоверием произнес я. — А почему сразу не Граф?
— А, ты новенький, — мужичок несколько раз щелкнул пальцами и исчез где-то внутри помещения.
Он несколько секунд копошился в куче вещей, наваленных на полу, а затем вернулся ко мне с небольшим пожелтевшим клочком пергамента.
— Читать-то умеешь, деревня? — он протянул мне пергамент.
Среди потрескавшейся бумаги и выцветших чернил я действительно смог разобрать слова «Декстер», «ночь» и «гарантия», написанные на имперском языке.
Я вернул пергамент, и мужичок тут же гордо выпалил:
— Я же говорил, гарм… гамр… гарантия! Ну так че, платишь али нет?
Я ещё раз оглядел самодельную ночлежку перед собой. Охраняли её ещё как минимум два человека, один из которых был вооружён неплохим коротким мечом. Похоже, это действительно люди Декстера. Из каждого уплаченного реала он, скорее всего, имеет долю. Неплохой бизнес, однако.
В этот момент меня отчётливо накрыла усталость. Тело тянуло к земле, а приятная прохлада от колодезной воды окончательно испарилась. Возможно, она исчезла еще пару минут назад усилиями огненной волшебницы. Я понял, что невыносимо хочу спать.
[Внимание. Ваше текущее состояние: крайнее переутомление. Жизненные показатели снижены. Рекомендуется длительный отдых]
Системное сообщение стало последней каплей.
— Да, я заплачу, — спокойно произнёс я.
Передо мной всплыло новое уведомление:
[Оплата простоя за 24 часа в «Ночлежке»: 2 реала. Принять?]
Я молча принял оплату, и два реала исчезли с моего счёта. Из 50 реалов у меня осталось 48.
— Во здорово! — мужичок молниеносно метнулся в сторону, выхватил из кучи одеяло и бросил его мне. — Времени у тебя ровно сутки.
Он тут же покосился в сторону должника, которого только что выбросил с ночлежки. Тот поднялся с земли и, прихрамывая, двинулся вглубь рынка.
— Если захочешь остаться дольше, оплату не задерживай.
Я молча кивнул и нашёл свободное место в углу. Выданное мне одеяло было дырявым в нескольких местах, но относительно чистым. Я постелил его на землю и устроился поудобнее.
В принципе у меня ещё много времени, чтобы закупить снаряжение и придумать план. Я широко зевнул и забормотал, потирая глаза пальцами:
— Для начала…
… Где-то на границе сознания раздался петушиный крик, который был едва слышен за гомоном доносящихся с рынка голосов.
Я открыл глаза. Над головой была всё та же ткань навеса. Тело казалось невообразимо тяжёлым и продолжало ломить. Я резким движением поднялся и сел на одеяло. Мир вокруг закружился и лишь через несколько секунд пришёл в норму.
На выходе стоял коренастый мужичок с дубинкой, переминаясь с ноги на ногу. Было по-утреннему светло, хотя навес закрывал от значительной части солнечных лучей.
— Поспать нормально не дадут, — пробормотал я, собираясь откинуться на одеяло и наконец получить заслуженный долгожданный сон.
— Э, деревенский! — окликнул меня знакомый сиплый голос. — Про оплату-то не забыл?
Его не волновало, что два десятка тел вокруг отдыхали. Как я и сказал, не очень клиентоориентированно.
— Оплату… — тихо произнёс я.
Я же только что перевёл ему два реала. Про какую оплату он вообще талдычит?
— Мы ж вчера на эту тему перетирали, земеля, — мужичок подошел ближе, переступая через некоторых людей.
Подойдя ближе, он растянулся в широкой ухмылке.
— О чём там мы…
И тут меня осенило.
Я быстро проверил статус контракта в Системе.
[Детали контракта]
Выдан: Декстер (уровень???)
Задача: убийство монстра Тенекрыс в русле Высохшей Реки.
Срок выполнения: 2 дня (таймер: 22:34:12).
Награда: вступление в Фракцию Декстера
[Контракт принят]
Сейчас был рассвет второго дня. Последнего дня, выделенного мне на охоту на Тенекрыса.
Глава 16
— Время вышло, — повторил мужичок с сиплым голосом.
Лишний раз проверять чужое терпение или собственные силы я не стал. Да и смысла идти против Декстера нет, а именно он гарантирует безопасность на ночлежке.
— Мой постой пока окончен.
Я поднялся на ноги, поправил ножны, не снимая которых вчера завалился спать.
— Ждём тебя в гости снова, — выпалил коренастый мужичок, а его улыбка стала ещё шире.
— Вот это сервис, — пробормотал я и тяжелым шагом вывалился наружу.
Было ощущение, словно ночью я спал не на жёстком одеяле, а меня катали в бочке по булыжной мостовой. Голова гудит, тело ломит, и вместо отдыха тупая усталость в каждой мышце. Глаза открываются с трудом, как после непрерывной пьянки.
— Двадцать два часа, — констатировал я.
И лениво потянулся, разминая мышцы.
Охранник ночлежки не знал, насколько он прав, говоря о том, что время вышло. Но вышло время на подготовку, а не на саму охоту. Потому что если я что-то и знал о Тенекрысах, так это то, что они охотятся ночью, а днём не вылезают из своих нор. Соваться в которую я не намерен. Мне ещё пожить хотелось.
Я широко зевнул и медленно двинулся в сторону рынка. В голове мелькали разные идеи того, как можно прикончить монстра, но я никак не мог ухватить ни одну из них за хвост. Поэтому было принято волевое решение сначала поесть, а потом уже формировать план.
Рынок встретил меня кислым запахом с примесью дыма, прогорклого жира и чего-то железного, как будто где-то прямо тут точили ножи.