— Да как в аду, только платят меньше! — хохотнул он. — Сдаем проект, заказчик каждый день новые правки вносит. Я уже забыл, как подушка выглядит. Ты-то как? Все еще в своем цифровом раю?
— Вроде того. Слушай, я по делу. Мы сейчас планируем большой рывок по уровням. Пару дней жесткого кача. Хотел узнать, как там наш юный гений? Богдан сможет присоединиться? Нам бы не помешал его… энтузиазм.
На том конце провода повисла короткая пауза, затем шум перфоратора стих, видимо, Сергей вышел в коридор или подсобку.
— Эх, Андрюха… Боюсь, с Бошкой сейчас сложно будет, — голос друга стал виноватым. — Каникулы-то всё, тю-тю. Закончились. У него с понедельника школа, девятый класс, экзамены на носу. Мать лютует, отобрала шнур питания от компа, выдает по расписанию.
Я мысленно чертыхнулся. Конечно. Я совсем потерял счет времени в этой корпоративной гонке.
— Так что он теперь только по вечерам, и то, если оценки нормальные принесет, — продолжал Сергей. — В щадящем режиме. Часа два-три максимум, и точно не каждый день. Так что на него как на постоянного бойца не рассчитывай. Извини, друг.
— Да брось, Серый, какие извинения, — поспешил успокоить его я, хотя внутри кольнуло разочарование. Наша команда таяла на глазах. — Учеба важнее. Пусть грызет гранит науки, а не мобов.
— Вот и я ему говорю! А он мне про какую-то «оптимизацию учебного процесса через геймификацию». В общем, передам ему привет. Ладно, Андрюха, побежал я. Бывай!
— Удачи, Серый.
Связь оборвалась.
Я посмотрел на погасший экран телефона.
Михаил пропал без вести. Богдан выведен из игры реальностью. Кира все еще офлайн, готовится к своим экзаменам. Из всей нашей разношерстной, но такой живой и эффективной команды остались только я и Шнырь.
Ну и Максим. Корпоративный андроид, приставленный ко мне нянькой.
Наша группа снова редела.
«Ладно, — подумал я, убирая телефон и переодеваясь. — Нас мало, но мы в тельняшках. Или в эпических робах, в моем случае. Восьмидесятый уровень сам себя не апнет».
Я лег в капсулу, чувствуя привычный холод биогеля.
— Запуск, — скомандовал я в пустоту.
И мир снова исчез.
* * *
Мир моргнул и обрел четкость.
Знакомый полумрак «Серебряной Лютни», запах воска и старого дерева. Я сидел на краю кровати, сжимая и разжимая виртуальные пальцы, проверяя отклик. Идеально. Никаких задержек, никакой тяжести в теле.
В углу комнаты, уставившись в окно, сидел Шнырь. Он чистил яблоко, срезая кожуру тонкой, полупрозрачной лентой.
— Доброе утро, — тихо сказал я.
Шнырь дернулся, яблоко выпало из его рук, но он поймал его у самого пола, на лету наколов на острие клинка.
— Ты напугал меня, Маркус, — он выпрямился, пряча кинжал. — Появляетесь… внезапно. Как призраки.
— Привыкай. Сегодня у нас много работы.
Мы вышли из таверны. Ким-Чи уже ждал нас на улице. Он стоял, прислонившись к стене таверны, и лениво крутил свой боевой посох, который в его руках казался невесомым. Его монах излучал спокойную уверенность профессионала, которому предстоит скучная, но необходимая смена на заводе.
— Опаздываешь на две минуты, капитан, — заметил он, не переставая вращать посох. — График сбивается.
— Логистика сбора группы, — парировал я.
Шнырь натянул капюшон поглубже. Для него, жителя трущоб и «теневого» работника, поход в официальную Гильдию Авантюристов был сродни добровольной сдаче в тюрьму. Но он молчал. Контракт есть контракт.
Здание Гильдии Авантюристов в Логосе напоминало нечто среднее между вокзалом и биржей.
Огромное, гулкое строение с высокими сводами, где эхо разносило сотни голосов. Вдоль стен тянулись бесконечные доски с объявлениями, у которых толпились игроки и NPC-наемники. В воздухе пахло потом, дешевым элем, оружейным маслом и, почему-то, мокрой шерстью.
Мы пробились к стойке регистрации. За высокой конторкой сидел немолодой, лысоватый клерк с усталым лицом и пятном от чернил на пальце. Он посмотрел на нас поверх очков так, словно мы были назойливыми мухами.
— Регистрация? — скрипучим голосом спросил он.
— Да. Группа из трех человек, — кивнул я.
— Имена. Классы. Поручители, если есть.
Я назвал себя. Ким-Чи назвался сам. Когда очередь дошла до Шныря, тот замялся.
— Шнырь, — сказал я за него. — Плут. Свободный агент.
Клерк даже бровью не повел, записывая данные в огромный гроссбух. Для него не было разницы между игроком и свободным агентом. В этом городе смешалось все.
— Приложите руки к кристаллам, — он указал на три полупрозрачные сферы на стойке.
Мы коснулись холодного камня. Сферы на мгновение вспыхнули, считывая наши параметры. Клерк что-то пометил в книге, затем открыл ящик и достал три жетона на цепочках.
Два тусклых, медных. И один блестящий, бронзовый.
Медные он небрежно бросил мне и Шнырю. Бронзовый, уже более уважительно, протянул Киму.
— Медный ранг. Начальный уровень доступа. Ограничение на сложность заданий до второй категории включительно, — пробубнил клерк заученную фразу. — Бронзовый ранг. Доступ к заданиям третьей категории и право на ночлег в гильдейских общежитиях со скидкой. Следующий!
Мы отошли от стойки. Я вертел в руках дешевый кусок меди с выбитым номером.
— Почему бронза? — спросил я Кима. — Мы же регистрировались одновременно. Уровни у нас плюс-минус одинаковые.
Максим усмехнулся, вешая жетон на шею.
— Система Наследия, Андрей. Мой основной персонаж, имеет Золотой ранг Гильдии. Система учитывает достижения аккаунта. Она понимает, что я не новичок, который побежит убивать дракона вилкой, и дает мне небольшой кредит доверия со старта.
— А нам, значит, доверия нет, — хмыкнул я, глядя на Шныря, который с подозрением обнюхивал свой жетон.
— Ранги, это не просто лычки, — пояснил Ким-Чи тоном лектора. — Это предохранитель. В большинстве ММО ты можешь взять любой квест, провалить его и взять снова. Здесь не так. Если ты берешь заказ от фермера на защиту стада и лажаешь, стадо вырезают. Фермер разорен. Квест исчезает навсегда, а репутация Гильдии падает. Поэтому новичкам не дают серьезных дел. Система защищает экономику мира от идиотов.
— Логично, — согласился я. — Ладно, пойдем искать работу для медных идиотов.
Мы подошли к доске с объявлениями для новичков. Здесь было не протолкнуться, но Ким, используя свои габариты, расчистил нам пятачок.
— Нам нужно что-то компактное, с опытом в процессе выполнения, — он пробегал глазами по пергаментам. — Сбор трав, мимо. Доставка писем, долго. О, вот оно.
Он сорвал сразу три листа, скрепленных вместе сургучной печатью.
— Локация «Зеленые Просторы». Это к востоку от города, то что нужно.
Я вчитался в текст заданий.
[Пакет заданий: Угроза Зеленых Просторов]
Задание: Проредить популяцию.
Цель: Уничтожить 50 гоблинов-налетчиков.
Награда: Опыт, репутация.
Задание: