Баржа отчалила. Логос медленно уплывал назад, скрываясь в утренней дымке. Мы шли вниз по течению Эллы, к южным границам, где начинались владения эльфов.
Атмосфера была напряженной. Мы молчали, каждый думал о своем. Шнырь точил кинжал, Снайдер вощил тетиву, Бошка что-то чертил в своем гримуаре. Я смотрел на воду, пытаясь просчитать ходы наперед. Встреча с Праведником. Поиск Темной Цереры. «Охотники».
Через пару часов баржа сделала первую остановку в небольшом городке Речные Пороги. На борт поднялась группа игроков. Я сразу узнал их. Тяжелые латы, гербы с молотом и наковальней.
— «Стальные Братья», — тихо произнес Снайдер. — Сталевар и его конста.
Лидер гильдии, могучий воин в полном латном доспехе, заметил нас и махнул рукой.
— Маркус! Мир тесен! — пробасил он, подходя ближе. За ним двое его соратников тащили тяжелый, окованный магическим железом сундук. — Тоже в путешествие подались?
— Вроде того, — кивнул я. — В Арден. А вы?
— Дальше, — Сталевар кивнул на восток, где на горизонте уже виднелись пики гор. — К гномам. В Железный Пик. У нас заказ. Доставка.
Он похлопал по сундуку. Тот отозвался глухим, неприятным гулом.
— Что там? — не удержался Бошка. — Драконье яйцо? Ядерный реактор?
— Хуже, — усмехнулся Сталевар. — [Ящик Пандоры]. Ну, не настоящий, конечно, но по механике похож. Квестовый контейнер. Внутри какая-то нестабильная магическая дрянь. Из-за нее порталы не работают. Камни возврата тоже. Блокирует пространственную магию в радиусе ста метров. Приходится тащить пешком и на перекладных, как в старые добрые времена.
Я проверил свой камень возврата. Он был серым. Неактивен.
— Значит, мы заперты на этой лодке, пока вы не сойдете? — уточнил я.
— Типа того, — развел руками Сталевар. — Извиняйте, парни. Но зато компания хорошая. Если кто нападет, без проблем отобьемся.
Он и его группа устроились на носу баржи, охраняя свой груз. Я вернулся к своим.
— Интересно, — пробормотал Михаил, впервые подав голос. — Блокировка телепортации. В зоне с таким грузом мы уязвимы. Если кто-то захочет нас перехватить… мы не сможем уйти.
— У нас две полные пати, — возразил Снайдер. — И «Стальные», ребята крепкие. Мы справимся.
— Надеюсь, — ответил я, глядя на мутную воду реки.
Баржа медленно плыла дальше, унося нас и опасный груз навстречу неизвестности.
* * *
Река Элла в нижнем течении становилась широкой и ленивой.
Берега отступили, превратившись в тонкие зеленые линии на горизонте, и теперь мы плыли по огромному, сверкающему на солнце водному зеркалу. «Речная Дева», несмотря на свою грузность, шла уверенно, рассекая воду тупым носом.
Атмосфера на палубе немного разрядилась. «Стальные Братья» достали бочонок эля и травили байки про рейды на огненных элементалей, Бошка с энтузиазмом слушал, периодически вставляя свои теории о термодинамике магического пламени. Даже Михаил немного оживился, достал лютню и начал наигрывать какую-то простую, ненавязчивую мелодию, которая идеально ложилась на ритм плеска волн.
— Смотрите! — вдруг крикнул один из матросов-NPC, указывая за борт. — Справа по курсу!
Все головы повернулись туда.
Вода в метрах тридцати от баржи вспенилась, и на поверхность вынырнула голова.
Это был дракон. Но не грозный, чешуйчатый монстр из легенд, который сжигает города и похищает принцесс. Это был речной дракончик, или, в игре он назывался [Лазурный Змей]. Существо выглядело так, словно его нарисовал ребенок с богатым воображением. Длинная, гибкая шея, покрытая переливающейся сине-зеленой чешуей, большая голова с добрыми, любопытными глазами-блюдцами и смешным гребнем, похожим на мокрый ирокез.
— Какой он… милый, — выдохнула одна из пассажирок, торговка тканями.
Дракончик, заметив внимание, издал звук, похожий на бульканье закипающего чайника, и нырнул, показав нам гладкую спину и длинный хвост с плавником. Через секунду он вынырнул уже ближе, фыркая и выпуская фонтанчики воды из ноздрей.
— Уровень сорок пятый, элита, — использовав какой-то свой скилл, сообщил Снайдер, но лук не достал. — Агрессии нет. Статус [Игривое настроение].
— Он хочет поиграть! — восторженно завопил Бошка, перевешиваясь через борт так, что Шнырю пришлось ухватить его за пояс мантии. — Эй, чешуйчатый! Лови!
Богдан, недолго думая, скастовал [Огненный шар], самый слабый, размером с футбольный мяч. Шар, шипя, полетел над водой. Дракончик проследил за ним взглядом, ловко выпрыгнул из воды, как дельфин, и сбил магический снаряд носом. Шар с шипением погас, а зверь плюхнулся обратно, подняв тучу брызг, которые окатили стоящих у борта «Стальных Братьев».
Сталевар, мокрый с головы до ног, вытер лицо латной перчаткой.
— Ну спасибо, маг, — проворчал он, но без злости. — Освежил.
Дракончику игра понравилась. Он начал нарезать круги вокруг баржи, то ныряя, то выпрыгивая, создавая волны, которые заставляли судно покачиваться.
— У-и-и-и! — пискнул он, проносясь под самым носом корабля.
— Кажется, он принял нас за большую, неуклюжую маму утку, — заметил Михаил, меняя мелодию на что-то более быстрое и игривое. Дракончик, услышав музыку, начал двигаться в ритме, кивая головой.
— Смотрите, он танцует! — засмеялась торговка.
Даже капитан баржи, суровый бородатый NPC, вышел из рубки и с улыбкой наблюдал за представлением.
— Молодой еще, — пробурчал он, набивая трубку. — Года два, не больше. Они в этом возрасте дурные, как щенки. Лишь бы побеситься.
Дракончик, тем временем, решил повысить ставки. Он подплыл к борту вплотную и толкнул баржу боком. Судно ощутимо качнулось.
— Эй! — крикнул капитан. — Полегче там! Это тебе не бревна сплавлять!
Зверь, восприняв крик как одобрение, толкнул еще раз, сильнее. Баржа накренилась, ящики поехали по палубе. Куры в клетках закудахтали в панике.
— Он думает, мы с ним бодаемся, — констатировал я, хватаясь за поручень. — Снайдер, может, пуганешь его? Выстрелом в воду или может умение какое-то есть?
— Не хочу портить ему настроение, — ответил эльф. — Он же не со зла.
Дракончик разогнался и, решив показать высший класс, попытался перепрыгнуть через баржу. Но он явно не рассчитал свои габариты и вес. Его туша, сверкая на солнце мокрой чешуей, взмыла в воздух, но вместо того чтобы перелететь, он плюхнулся прямо на корму.
БА-БАХ!
Баржа затрещала. Дракончик, скользя по мокрой палубе, снес пару бочек, сбил с ног зазевавшегося матроса и с грохотом врезался в рубку рулевого управления. Раздался противный хруст дерева и звон металла.
— Ой… — прокомментировал Бошка.
Зверь, испуганно моргая и отряхиваясь, поспешно сполз обратно в воду, виновато булькнул и, махнув хвостом, скрылся в глубине. Только круги на воде напоминали о его визите.
На палубе воцарилась тишина.
— Руль, — мрачно констатировал капитан, глядя на погнутое колесо штурвала и треснувшую ось. — Заклинило намертво. Привод сломан.
Баржа, потеряв управление, начала медленно разворачиваться поперек течения, дрейфуя к берегу.
— Приплыли, — вздохнул Сталевар. — И как мы теперь? Веслами?