— Лови подарочек! — он швырнул шар в воду, прямо перед носом пиратского корабля.
БАБАХ!
Вода вздыбилась. Гигантский пузырь пара и магии поднял нос пиратского судна в воздух. Корабль накренился, потерял инерцию и с жутким треском ударился днищем о воду, но уже не в нас, а рядом.
Ударная волна качнула «Речную Деву» так, что я едва устоял на ногах. Ящики поехали, сшибая людей. Но мы были целы.
— Ура! — завопил Бошка. — Физика рулит!
Но радоваться было рано. Пираты, хоть и потеряли ход, были все еще опасны. С их палубы в нас полетели арбалетные болты и зажигательные смеси.
— Пожар на корме! — крикнул Шнырь, который уже был там, пытаясь сбить пламя плащом.
— Воды! Туши! — орал капитан. — Ведра!
В этот момент я увидел нечто, что заставило меня похолодеть.
Из трюма пиратского корабля, прямо на палубу, выкатили баллисту. Огромную, осадную машину. Она целилась ниже ватерлинии.
Они хотели нас потопить.
— Снайдер! Баллиста! — крикнул я.
— Вижу! — эльф натянул лук до предела. — Но там щит! Магический щит!
Действительно, перед баллистой мерцала голубая пелена. Пиратский маг, стоявший рядом, поддерживал защиту.
— Я сниму щит! — крикнул я. — Но мне нужно время!
Я начал кастовать [Развеивание Чар]. Это было долгое, сложное заклинание, требующее концентрации.
Пираты зарядили баллисту. Огромное копье с зазубренным наконечником легло в ложе.
— Быстрее, Маркус! — торопил Сталевар, закрывая собой проход к моему месту.
Я чувствовал нити магии, сплетающие щит. Я искал узел. Слабое место. Вот оно!
— Есть! — я ударил посохом о палубу.
Волна антимагии прошла по воздуху. Голубая пелена мигнула и погасла.
— Давай! — заорал я.
Стрела Снайдера сорвалась с тетивы. Она была не простой. Наконечник светился огнем. [Разрывная стрела].
Она ударила точно в механизм натяжения баллисты за долю секунды до выстрела.
Взрыв разнес машину в щепки. Осколки дерева и металла посекли расчет. Пиратский маг, лишившись концентрации, получил откат собственной магии и рухнул, объятый пламенем.
— Получили! — торжествующе крикнул Снайдер.
Пираты, лишившись своего главного козыря и видя, что их корабль набирает воду после удара Бошки, начали отступать.
— Уходят! — выдохнул Шнырь, вытирая пот со лба.
— Пусть валят, — прохрипел Сталевар. — Нам не до погони. Мы горим.
Пожар на корме разгорался. «Речная Дева», избитая, пробитая в нескольких местах, тяжело осела в воду.
— Насосы! Все на насосы! — орал капитан. — И тушите этот чертов огонь!
Мы бросились тушить. Команда «Стальных Братьев», я, Бошка, который теперь испарял воду, чтобы сбить пламя паром, даже Михаил отложил лютню и таскал ведра.
* * *
Пожар мы потушили, но победа эта была с привкусом гари и отчаяния.
Небо над рекой, еще недавно чистое, затянули свинцовые тучи. Ветер, до этого просто свежий, превратился в шквал, срывающий пену с волн. Элла, обычно спокойная, вздыбилась. Начинался шторм.
— Только этого не хватало! — прокричал капитан, вцепившись в штурвал побелевшими пальцами. — Держитесь! Сейчас качнет!
Баржу подбросило. Ящики, которые мы не успели закрепить, с грохотом покатились по палубе. Одна из клеток с курами улетела за борт.
Но шторм принес не только проблемы. Он принес дождь. Ливень, стена воды, которая мгновенно добила остатки огня на корме. Пар валил клубами, смешиваясь с дождем и туманом.
— Маркус! — голос Снайдера, зоркого даже в такую погоду, пробился сквозь рев ветра. — Они не ушли! Они возвращаются!
Я прищурился. Сквозь пелену дождя я увидел силуэты. Пиратские корабли, потрепанные, но все еще на плаву, разворачивались. Они шли на нас. Медленно, осторожно, как волки, окружающие раненого оленя. Они поняли, что мы повреждены. Что мы не можем маневрировать.
— Они хотят добить нас, — констатировал Сталевар, выжимая мокрую бороду. — У них преимущество в скорости. В шторм они нас без проблем догонят.
— У нас нет шансов в открытом бою, — сказал я, глядя на измотанных бойцов. Мана на нуле. Зелья выпиты. Мы держались на честном слове. — Нам нужно исчезнуть.
— Исчезнуть? — переспросил Бошка. — Капитан, я маг, а не Дэвид Копперфильд. Я могу взорвать, но спрятать баржу…
— А я могу, — я сжал [Лунный Светоч]. Посох, чувствуя мою решимость, начал пульсировать мягким, серебристым светом. — У меня есть [Архитектор Иллюзий]. И у меня есть этот шторм.
— Что ты задумал? — спросил Михаил, подходя ближе. Он все еще держал лютню, но его пальцы дрожали от холода и напряжения.
— Мы создадим фантом, — объяснил я. — Иллюзию корабля. Пусть они гонятся за призраком. А сами пройдем под прикрытием дождя и магии.
— Но они увидят нас! — возразил Сталевар. — Мы же огромная, неповоротливая баржа!
— Они увидят то, что я им покажу, — ответил я. — Мне нужна мана. Вся, что есть. Михаил, Бошка, все маги, вливайте в меня. Снайдер, Шнырь, следите за периметром. Если кто-то подойдет слишком близко, убивайте тихо. Без вспышек.
Маги встали вокруг меня. Я почувствовал, как потоки чужой энергии вливаются в мой резерв. Это было пьянящее и немного пугающее чувство. Сила десятка заклинателей, проходящая через одно тело.
Я поднял посох.
— [Массовая Иллюзия: Покров Тумана]!
Воздух вокруг баржи сгустился. Дождь, казалось, стал плотнее. Очертания корабля поплыли, растворяясь в серой мгле. Для стороннего наблюдателя мы превратились в облако тумана, в сгусток шторма.
— А теперь, приманка! — я направил посох в сторону, в открытую воду. — [Фантомный Корабль]!
В ста метрах от нас, там, где только что были волны, возник силуэт. «Речная Дева». Горящая, накренившаяся, с рваными парусами. Она выглядела настолько реальной, что даже капитан вздрогнул.
— Твою ж… — прошептал он. — Как живая.
Пираты клюнули. Сквозь шум дождя мы услышали крики команд. Их корабли, разворачиваясь, устремились к фантому.
— Тихий ход! — прошипел капитан. — Самый малый! Не шуметь!
Мы скользили по воде, как призрак. Мимо нас, всего в паре десятков метров, прошел один из пиратских корветов. Я видел лица корсаров, видел блеск их оружия. Они смотрели прямо на нас, но видели лишь дождь и туман. Мое сердце колотилось так, что казалось, его стук заглушает шторм.
Они прошли мимо. Ушли к фантому.
— Работает, — выдохнул Бошка. — Работает!
— Тише! — шикнул Шнырь.
Впереди показался второй корабль. Он шел наперерез. Он не гнался за фантомом. Он патрулировал.
— Черт, — прошептал я. — Этот умный. Он ищет подвох.
Корабль шел прямо на нас. Если мы не свернем, мы столкнемся. Если свернем, создадим волну, которая выдаст нас.
— Снайдер, — тихо сказал я. — Мне нужно отвлечение. Что-то маленькое, но заметное. Вон там, справа.
Эльф кивнул. Он достал из колчана стрелу с ярким оперением.
— Лунный, — шепнул он волчонку. — Голос!
Волчонок, поняв команду, подбежал к борту и звонко тявкнул.
В ту же секунду Снайдер выпустил стрелу. Она ушла в воду